Conocer cómo cambian nuestras Capacidades Cognitivas en el Envejecimiento (No patológico)

Existen multitud de definiciones de envejecimiento, siendo una característica común a la mayoría de ellas definir el envejecimiento como una etapa más del desarrollo humano, en la que existe una lenta y progresiva involución, en ausencia de enfermedad. Esta involución afecta a las funciones físicas (por ejemplo, se va reduciendo la eficacia motora) y también a las cognitivas (por ejemplo,disminuye la velocidad de procesamiento) pero ello sin implicar patología, ni riesgo en la funcionalidad de la persona. Moragas (1991), enumera las características comunes en las definiciones de envejecimiento, entre las que están que es fenómeno intrínseco, progresivo, universal, individual, declinante, asincrónico, programado genéticamente y sobre el cual inciden diferentes factores como la herencia,factores ambientales y sanitarios, entre otros.

Sin embargo, la vejez patológica sería aquella que se desarrolla en un organismo con enfermedad y la vejez normal la que evoluciona sin patologías inhabilitantes. Esta clasificación resulta demasiado amplia, por ello dentro de la vejez normal también están aquellas personas que aunque no padezcan una enfermedad inhabilitante, presenta riesgo depadecerla. Tal como señala Fernández-Ballesteros, (1998) una vejez con éxito es la que mantiene salud (o ausencia de enfermedad) y habilidad funcional (ausencia de discapacidad). Dentro de este continuo, entre el envejecimiento normal y patológico existe el “deterioro cognitivo leve”, como declive cognitivo intermedio.

El envejecimiento lleva asociado una serie de cambios entre los que está eldeclive en el sistema nervioso central que apareja cambios neurobiológicos, como la reducción del peso y volumen cerebral y la pérdida de mielina de los axones. También existen cambios neurofisiológicos, como la ligera modificación del flujo sanguíneo cerebral, reducción del impulso nervioso y del control inhibitorio de estímulos externos. Las áreas cerebrales donde se produce mayor declive son enlas regiones temporales, frontales y parietales (aunque, como ya se ha mencionado, no implican patología). Las zonas que presentan este proceso de atrofia son el lóbulo occipital y la base del cerebro (Román y Sánchez, 1998). Además aparece una disminución de las circunvoluciones cerebrales y un significativo aumento de los ventrículos (Rentz et al., 2004). A nivel subcortical los cambios queaparecen durante el envejecimiento afectan a la amígdala, hipocampo, ganglios basales locus coeruleus y sustancia negra con reducción del número de neuronas asociadas. (La Rue, 1992). Los cambios neurobiológicos dan lugar a cambios cognitivos.

Existen cambios en la capacidad de atención, dando lugar al deterioro de la capacidad de atención sostenida y a las distracciones, sin embargo, generalmente,no aparecen problemas en la atención selectiva. Respecto a la atención dividida, durante el envejecimiento se produce una disminución en el rendimiento de tareas duales (Madden, 1990). En un estudio reciente de Vázquez-Marrufo et al. (2010) donde se analizan las redes atencionales, se concluye que los mayores muestran un enlentecimiento general durante las tareas atencionales que los sujetos másjóvenes.

En relación a la velocidad de procesamiento de la información, durante la vejez habitualmente aparece enlentecimiento. Salthouse (1991) observa que cuando las personas mayores llevan a cabo una tarea compleja, hay un enlentecimiento en las fases iniciales de la tarea que condiciona el llegar a alcanzar las fases finales, por lo que la velocidad de procesamiento influye másnegativamente en el resultado de las tareas. El origen de este enlentecimiento general (aunque afecta más a las tareas complejas) puede estar influenciado por la degeneración de la materia blanca que se asocia con la edad (Junque et al., 1994).

Por otro lado, el lenguaje es una capacidad que permanece conservada de manera general durante el envejecimiento normal (sin olvidar que es una variable ligada a...