Evolución color piel

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El color de nuestra piel ha evolucionado en una suerte de fino compromiso entre la tendencia hacia la tonalidad oscura para evitar que la luz solar destruya un nutriente, el folato, y la tendencia hacia la tonalidad clara para promover la producción de vitamina D
Nina G. Jablonski y George Chaplin

ntre los primates, sólo los seres humanos tienen la piel desnuda y de distintocolor. Geógrafos y antropólogos saben desde hace mucho que el tono de la epidermis no se distribuye al azar: los pue-blos que la tienen más oscura suelen encontrarse cerca del ecuador; los que la tienen más clara, cerca de los polos. Durante años, ha prevalecido la teoría de que la evolución engendró los colores oscuros como protección contra el cáncer de piel. Pero una serie de descubrimientos nosha llevado a formular un nuevo armazón evolutivo para las variaciones cromáticas de la piel humana. Datos epidemiológicos y fisiológicos recientes indican que la selección natural ha creado esa distribución mundial del color para regular los efectos de la radiación ultravioleta (UV) solar sobre ciertos nutrientes, fundamentales para el éxito reproductor.

Del hirsuto al lampiño

L a evoluciónde la pigmentación de la piel está
vinculada a la de la piel lampiña. Para comprender ambos procesos, necesitamos hojear las páginas pasadas de la historia humana. Los seres humanos han evolucionado como una línea independiente de primates desde hace al menos siete millones de años, cuando uno de nuestros ancestros inmediatos se separó de los parientes más cercanos, los chimpancés. Estos hancambiado menos que los seres humanos en el curso del tiempo;

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pueden damos una idea de cómo debieron de ser en otro tiempo la anatomía y la fisiología humana. La piel del chimpancé es de color claro y está cubierta por pelo en la mayor parte de su cuerpo. Los sonrosados pies, manos y caras de los animales jóvenes se llenan de pecas o se oscurecen con la edad a causa de la exposiciónal sol. Los primeros humanos tenían con toda seguridad una piel clara cubierta con pelo. Probablemente ocurrió primero la pérdida del pelo y sólo después cambió el color de la piel. Pero, ¿cuándo perdimos el pelo que nos cubría el cuerpo? Los esqueletos de protohumanos -como el muy conocido de Lucy, de hace unos 3,2 millones de años- nos dan una idea de la configuración y estilo de vida denuestros antepasados. Parece que las actividades diarias de Lucy y de otros homínidos que vivieron hace más de tres millones de años eran semejantes a las de los primates que hoy habitan las sabanas de Africa. Es probable que dedicaran una buena parte del día a la búsqueda de alimentos en un radio de cinco a siete kilómetros, antes de retirarse a la seguridad de la floresta para dormir . Hay, sinembargo, indicios de que hará unos 1,6 millones de años ese patrón de conducta había empezado a cambiar por completo. El esqueleto del Niño de Turkana -de la especie Horno ergasterpertenece a un bípedo de extremidades inferiores largas que probablemente recorría grandes distancias. Estos seres humanos primitivos más activos se enfrentaban al problema de

INVESTIGACIÓN y CmNciA.

diciembre,

200257

permanecer frescos, de proteger su cerebro de un calentamiento excesivo. Peter Wheeler, de la Universidad John Moores de Liverpool, ha demostrado que lo conseguían gracias aun aumento del número de glándulas sudoríparas en la superficie del cuerpo y una reducción del pelo corporal. Una vez despojados de éste, a los miembros primitivos del género Horno se les planteaba una nuevadificultad: proteger su piel de los efectos dañinos de la luz solar, en especial de los rayos UV.

carnosas, que habitualmente se tratan con facilidad. Los melanomas malignos resultan con mayor frecuencia letales; eso sí, son raros (representan el 4 por ciento de los diagnósticos de cánceres de piel) y tienden a presentarse en personas con piel clara. Pero todos los tipos de cánceres de piel aparecen de...