Evolución Del Cerebro Humano

Evolución humana: El cerebro
-Diferencias estructurales, ventajas y desventajas-

[pic]La evolución del cerebro humano ha sido absolutamente vertiginosa, tanto que es muy difícil encontrar en otros grupos de organismos una estructura compleja que se haya transformado tanto en tan poco tiempo.
En los últimos tres millones de años, el tamaño del cerebro se ha triplicado con respecto al de losgrandes simios (para lograr incrementos comparables usualmente tenían que transcurrir cientos o decenas de millones de años). Además, su organización se ha modificado profundamente, con el desarrollo privilegiado de ciertas zonas, sobre todo de la corteza cerebral, que es la sede de las facultades superiores y que ha incrementado su superficie de modo espectacular.
El motor que ha alimentado estacarrera desenfrenada es, según las teorías más convincentes, la selección natural. Se supone que cuanto mejores sean las adaptaciones que un organismo consigue para sobrevivir en su medio, más rápida será la evolución hacia ellas (los organismos muy bien adaptados consiguen que muchos de sus descendientes sobrevivan y de este modo se sustituye la población original más rápido que si lasadaptaciones no son muy buenas). Parece claro que la inteligencia es la mejorde las adaptaciones, sobre todo cuando los entornos son cambiantes y se requieren respuestas rápidas.
En efecto, parece que a grandes rasgos, pueden correlacionarse las etapas en las que se han producido mayores incrementos del tamaño del cerebro y mayores modificaciones estructurales (que pueden estudiarse por ejemplo a travésdel molde interno de los cráneos, que refleja el relieve de las distintas zonas del cerebro), con etapas en las que se produjeron avances en la tecnología o en las tácticas de alimentación.
Cada incremento de las capacidades cognitivas del cerebro introdujo mejoras en la vida de los homínidos, lo que se tradujo en un mejor aporte de nutrientes para el cerebro, que pudo mejorar así aún más suscapacidades cognitivas. Por otro lado, un cerebro complejo permite una mayor sociabilidad, y un grupo social estable y fuerte mejora la supervivencia de los organismos; pero los grupos sociales que mejor sobreviven son aquellos que desarrollan estrategias complejas, para las que se requieren cerebros aún más desarrollados. Como vemos, pudieron operar varios circuitos de realimentación positiva entrelas capacidades del cerebro y las adaptaciones al medio.
Antes se pensaba que la evolución del cerebro podía haber estado dirigida por la mutación en unos cuantos genes maestros, lo que significaría que nuestras diferencias con otros grandes simios, como los chimpancés, serían prácticamente mínimas. Pero cada vez hay más evidencias de que en nuestra historia evolutiva se han producido cientos oincluso miles de mutaciones en proteínas que participan de algún modo en el desarrollo o en el metabolismo cerebral. La diferencia genética con los chimpancés no sería después de todo tan pequeña, como ha venido a corroborar la reciente publicación del genoma del chimpancé (aunque de todos modos cada vez está más claro que los chimpancés pueden exhibir capacidades mentales asombrosas).
La mayoría deestas mutaciones se han producido en proteínas que intervienen en el desarrollo embrionario del cerebro, lo que habría posibilitado que su configuración final pudiera ser radicalmente distinta de la de los grandes simios. Esto parece apoyar la vieja teoría según la cual muchas de las diferencias que los hombres presentan con los simios superiores tienen su origen en ritmos diferentes decrecimiento y en duraciones distintas de las diversas etapas de la vida.
Por ejemplo, la mayor parte del crecimiento del cerebro en el hombre se produce dentro del útero materno (y por ello es tan dificultoso el parto para las mujeres). En este entorno seguro, donde no le van a faltar nutrientes, el cerebro puede desarrollarse mucho mejor que tras el nacimiento, cuando las duras condiciones del...