Evolucion

5. El viaje del "beagle" (1831-1836)
Cuando en agosto de 1831 Darwin regresó de su excursión con Sedgwick, encontró una carta de Henslow, en la que lo invitaba a dar la vuelta al mundo como naturalista no retribuido de la expedición del H. M. S. Beagle, bergantín de tres palos, de 242 toneladas, 28 metros de eslora, armado con diez cañones. En él debían convivir varios años 74 personas, al mandodel capitán de la Real Armada (más tarde almirante) Robert Fitzroy, cartógrafo y meteorólogo. Henslow escribía: "Se me ha pedido... que recomiende... a un naturalista como compañero del capitán Fitzroy, empleado por el gobierno para que inspeccione el extremo sur de América. He manifestado que considero que Usted es la persona más cualificada que conozco para desempeñar tal trabajo. He afirmadoesto, no porque suponga que sea usted un naturalista experto, sino por considerar que está suficientemente cualificado para recolectar, observar y tomar nota de todo aquello que pueda valer la pena en lo que a Historia Natural se refiere. ...El capitán Fitzroy desea un hombre (por lo que tengo entendido) que le sirva más como compañero que como simple recolector, y no está dispuesto a llevarconsigo a cualquiera, por buen naturalista que sea, que no le sea recomendado también por ser un caballero". Henslow decidió que la oportunidad era tan buena que estuvo a punto de aceptarla él mismo. Sin duda Henslow no consideraba que en ese entonces el joven Darwin fuese un naturalista experto, como lo aclara en la carta, pero estimaba mucho su cualidad de observador, su curiosidad, su inteligencia ysu afán de coleccionista metódico, características importantes para el trabajo que se debía realizar. La carta de Henslow incluía y explicaba otra carta, de George Peacock, astrónomo y matemático de la misma Universidad, responsable de reclutar naturalistas que pudieran integrar los equipos de estudio de los barcos que en diferentes misiones enviaba la Corona Inglesa a diversas áreas del mundo. Lacarta de Peacock le proponía, por recomendación de Henslow, aceptar el puesto de naturalista a bordo del H. M. S. Beagle.
Al principio su padre se negó a consentir que Charles viajase en el Beagle, porque a su juicio aquel viaje errabundo no era la mejor preparación para el púlpito y declaró que se trataba de un plan peligroso y descabellado, que no aprobaría ninguna persona sensata. Sustemores tenían cierto fundamento: los marineros daban entonces el apodo de "ataúdes flotantes" a los barcos del tipo del Beagle y a los trópicos el nombre de "cementerio del hombre blanco". Charles debió rechazar la oferta a regañadientes. Intentando olvidar lo ocurrido, se fue a pasar el final de las vacaciones en la casa del tío Jos. Su tío se enteró pronto del problema e intervino directamente.Robert Darwin le había advertido que si encontraba a "un hombre cualquiera con sentido común dispuesto a recomendar la experiencia", daría su consentimiento. La tenaz oposición paterna fue vencida por los ruegos de su tío Josiah Wedgewood, a quién su padre consideraba con sentido común. Conseguido el permiso, Charles señaló que tendría que ser muy inteligente para conseguir gastar más de lo habitual abordo del Beagle, a lo que su padre respondió "pero todo el mundo dice que tu eres muy inteligente". Charles escribió apresuradamente a Henslow, cancelando su anterior negativa. El 2 de septiembre viajó a Cambridge, pero Henslow le tenía malas noticias: otro naturalista estaba siendo considerado para el puesto. Una recomendación de un amigo de Charles a Fitzroy había mencionado que Darwin erasimpatizante de los whigs, una corriente política liberal que entre otras cosas buscaba cambios y reformas electorales, educativas y de formas de gobierno. Robert Fitzroy era un tory convencido, y contesta que el puesto ya había sido asignado a un naturalista bastante reconocido, un tal mister Chester. Charles decide ir de todas maneras a entrevistarse con Fitzroy. El 5 de septiembre de 1831 se...