exoplaneta

Hace apenas 30 años, los únicos planetas que los astrónomos habían descubierto se encontraban justo aquí, en nuestro propio sistema solar. La Vía Láctea está llena de estrellas, millones de ellassimilares al Sol. Sin embargo, el conteo de mundos conocidos en otros sistemas estelares era exactamente de cero.

Pero unas pocas décadas pueden hacer una gran diferencia.

En el transcurso del año2014, los astrónomos no solamente han descubierto más de mil “exoplanetas” girando alrededor de soles lejanos, sino que también están comenzando a medirlos con precisión.

Un equipo dirigido porSarah Ballard, quien es becaria Carl Sagan de la NASA en la Universidad de Washington, en Seattle, midió recientemente el diámetro de una “súper-Tierra” y determinó que es de aproximadamente 18.800kilómetros, con una precisión cuyo margen de error se ubica dentro de los 238 kilómetros en total, o aproximadamente un 1%; una precisión destacable para un exoplaneta ubicado a alrededor de 300 años-luz dedistancia de la Tierra.

“De hecho, parece asombroso”, dice Ballard. “El paisaje de las investigaciones sobre exoplanetas ha cambiado hasta alcanzar un grado casi irreconocible desde que inicié miposgrado en 2007”.

Para medir el planeta, llamado “Kepler-93b”, Ballard utilizó datos proporcionados por los telescopios espaciales Kepler y Spitzer de la NASA.

Primero, Kepler descubrió elplaneta. Tal como se ve desde la Tierra, Kepler-93b pasa directamente en frente de su estrella, provocando así que la luz de la estrella disminuya durante el tránsito. Ese oscurecimiento, que tiene lugaruna vez por órbita, es lo que permitió que los científicos de la misión Kepler descubrieran el planeta.

Luego, tanto Spitzer como Kepler registraron múltiples tránsitos en longitudes de ondavisibles y en el infrarrojo. Los datos aportados por los observatorios concordaron: Kepler-93b era realmente un planeta y no un artefacto de variabilidad estelar. Posteriormente, Ballard supo que...