Expectativa de vida

ESTUDIO MONOGRÁFICO: LAS EXPECTATIVAS DE SALUD

Ricard Gènova Maleras y Joaquín Pereira Candel
Instituto de Salud Carlos III
Ministerio de Sanidad y Consumo.

1. Introducción

Las expectativas de salud constituyen un conjunto de indicadores sobre el nivel de salud de una población relativamente novedosos y, por ello, menos conocidos que otros índices demográfico-sanitarios. Por estarazón, antes de pasar a presentar algunas cifras referidas a la población española y países de su entorno, se hace necesario un breve comentario de carácter metodológico.

Tomemos dos poblaciones imaginarias, A y B. En la población A, todos sus miembros alcanzan con vida los cien años de edad, pero todos padecen una anomalía congénita severa y discapacitante desde su nacimiento. En la población B,nadie sufre enfermedad alguna hasta el momento de su fallecimiento, pero una parte de ella muere prematuramente por accidentes, de manera que no se alcanzan los altos niveles de supervivencia de la primera. En estas hipotéticas condiciones, indiscutiblemente la esperanza de vida de la población A es mayor que la de la población B. Pero, ¿podemos afirmar con la misma rotundidad que el estado desalud de aquella es mejor que el de ésta?

La mera supervivencia no es forzosamente sinónimo de buena salud. Sin embargo, las medidas de mortalidad se han utilizado habitualmente como indicadores de salud de las poblaciones. Estamos acostumbrados a usar la tasa bruta de mortalidad, las tasas de mortalidad infantil o materna, las tasas específicas de mortalidad por edad o por causa de defunción, laesperanza de vida o los años de vida perdidos para caracterizar no ya el nivel y el calendario de la mortalidad de una población, su longevidad y grado de supervivencia, sino asimismo sus condiciones de salud. En los anexos estadísticos de cualquier informe sobre el tema encontraremos siempre tablas con los indicadores citados. Pero, en realidad, esto supone medir la salud de las poblaciones sólo apartir de información sobre la consecuencia última o extrema del empeoramiento de dicha salud, es decir, a partir de información sobre la no-salud absoluta, que es la muerte.

Las razones por las que se ha utilizado y se sigue utilizando la mortalidad para medir la salud de las poblaciones son diversas. En primer lugar, porque las estadísticas de mortalidad se cuentan entre las más básicas ycomunes en la mayoría de los países, por lo que suele disponerse de numerosa información sobre este fenómeno, tanto en el tiempo (largas series temporales) como en el espacio (incluso aquellas poblaciones con deficientes sistemas estadísticos tratan al menos de recoger información sobre defunciones y elaborar con ella indicadores antes que sobre muchos otros aspectos de la realidad social). Ensegundo lugar, porque la muerte es un acontecimiento incontrovertible, sin problemas de definición, que conduce a indicadores objetivos, cosa que, como se verá, no ocurre con la mayoría de los índices que se presentarán a continuación.

Sin embargo, es entre el óptimo o perfecto estado de salud y la muerte donde se sitúa la práctica totalidad de las personas pertenecientes a una población. Unmedallista olímpico y una persona tetrapléjica o en coma contribuyen por igual al cálculo de la esperanza de vida, porque este indicador sólo distingue entre estar vivo y estar muerto. Pero resulta evidente que su estado de salud, y las implicaciones que ello supone –personales, familiares, sociales, para el sistema sanitario, etc.- son radicalmente distintas. Como se aprecia en el gráfico 1, no todoel tiempo de vida se vive en perfecto estado de salud.

El interés por desarrollar nuevos indicadores sintéticos que incluyan alguna medida del estado de salud se despertó al percibirse que los índices al uso de mortalidad iban perdiendo sensibilidad para reflejar las condiciones sanitarias a medida que las poblaciones envejecían y aumentaba su longevidad como consecuencia del proceso de...