Extincion

INTRODUCCIÓN

Gracias a diversos agentes de difusión y entrete-

nimiento (cine, prensa, televisión) las extinciones,

mejor aún, la extinción del final del Cretácico, se ha

hecho enormemente popular.

Esta popularidad hace del concepto un útil ten-

tador en el mundo educativo; útil que vendría a ac-

tuar como punto de atención y motivación.

Hay que tener en cuenta, sinembargo, que esa

popularidad es producto de una simplificación em-

pobrecedora, aunque necesaria para hacer asequible

el concepto a la mayoría de la población.

En este breve artículo se pretende tratar sobre

“extinción” y “extinciones” aunque la profundidad

del trabajo no podrá ser, como parece lógico, la pro-

pia de un texto académico, pero sí mayor que la de un

artículo dedivulgación, con la intención de superar en

la medida de lo posible la mencionada pobreza.

ALGUNAS DEFINICIONES

En los diversos libros y artículos en los que se ha-

bla de extinciones biológicas la definición de extin-

ción presenta una gran semejaza y se podría resumir

del siguiente modo: “se llama extinción a la desapa-

rición de una especie en la biosfera”, en el estudiopaleontológico esto se traduce en la ausencia definiti-

va de restos de una especie a partir de un momento de

la historia de la Tierra, aunque no está de más indicar

aquí el aspecto paleoecologico de la extinciones pasa-

das.

La paleoecología es una actividad especializada

dentro de la paleontología que nos permite situar a

un fósil dentro de una comunidad e inferir cuanto sepueda de las interacciones entre aquel organismo con

otros miembros de su comunidad y con su ambiente,

de modo que la presencia o ausencia del organismo

será una consecuencia y tendrá un efecto, suscepti-

bles ambos de ser estudiados paleoecologicamente.

Las extinciones ocurren en el espacio y en el

tiempo, para lo que aquí nos interesa el fenómeno

ha de ser global esto es,han de ocurrir en el área to-

tal ocupada por la especie.

La desaparición de una especie en el registro fó-

sil a partir de un momento puede obedecer a:

– Una pseudoextinción, de la cual hablaríamos si a

partir de una especie su linaje descendientes di-

fiere en tal intensidad del original que desde un

momento dado se tratan antecedentes y descen-

dientes como especiesdistintas.

– Una extinción terminal, si ocurre que las especies

desaparecen sin descendencia.

En términos evolutivos, si consideramos la pro-

porción de las entidades extintas, podríamos elabo-

rar otras clasificaciones que no nos aclararían más

el asunto.

De forma general se considera que toda especie

está abocada a la extinción, los llamados fósiles vi-

vientes son enrealidad linajes en los que las diferen-

cias entre la especie de partida y las descendientes

son casi inapreciables, de modo que lo que estamos

observando son distintas especies cada una propia

de distintos momentos de la historia terrestre.

A la hora de estudiar extinciones, se hace nece-

sario a veces, utilizar rangos taxonómicos distintos

del de especie, como son: géneros,familias, etc… y

por lo tanto lo que se ha dicho del rango específico

(exceptuando el último párrafo por consideraciones

en las que aquí no podemos entrar) se puede decir

de cualquier otro rango taxonómico.

Se piensa que el 99,99 % de todas las especies

que han existido ya se han extinguido, esto parece

suficiente para que se haya de tener en cuenta el

concepto contrario al deextinción, el de aparición o

de expansión (y sus tasas correspondientes), siempre

que, como parece, exista una relativa estabilidad, en

cuanto al número de especies vivas en cada momen-

to, desde el Cámbrico hasta la actualidad.

Mientras exista una tasa de aparición equivalen-

te a la de extinción se habla de una extinción de

fondo, cuando la extinción supere a la aparición...