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A medida que el siglo 21 comienza, un número creciente de personas y los crecientes niveles de consumo per cápita se están agotando los recursos naturales y degradando el medio ambiente. En muchos lugares, la escasez crónica de agua, la pérdida de tierra arable, la destrucción de los hábitats naturales y la contaminación generalizada socavan la salud pública y poner en peligro elprogreso económico y social. Muchos expertos piensan que las tendencias actuales no puede continuar mucho tiempo más sin graves consecuencias.
En la mayoría de los países desarrollados la población está creciendo lentamente o que ya no crece nada, pero los niveles de consumo per cápita son tan altos que el medio ambiente se encuentra bajo presión. La mayoría de los países en desarrollo seenfrentan a presiones aún mayores, sin embargo. La población está creciendo rápidamente, mientras que el consumo aumenta a medida que el nivel de vida mejorará. Toda persona tiene el mismo derecho a lograr un alto nivel de vida. Pero, si cada persona en el mundo consumen tanto como la media de los EE.UU. o de Europa occidental, la demanda de recursos naturales sería superior a la oferta de lanaturaleza.
"No hay duda de que las normas de la mejora de vida de los pobres del mundo actual, además de por el que miles de millones aún por venir, aumentará la demanda mundial de alimentos, agua, energía, madera, vivienda, saneamiento y eliminación de residuos", escribe Richard E. Benedicto, ex asistente de EE.UU. secretario de Estado responsable de las políticas de población y medio ambiente. Uno delos principales desafíos que el mundo está practicando el desarrollo sostenible, es decir, la mejora de las condiciones de vida hoy sin excluir las posibilidades de las generaciones futuras para satisfacer sus necesidades.
En 1992, preocupado por deterioro de las condiciones ambientales, los delegados a la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (CNUMAD) enRío de Janeiro, Brasil, hizo hincapié en la necesidad de actuar. El Río "Cumbre de la Tierra" se fijaron metas concretas para la mejora del medio ambiente. Luego, en 1997, un período extraordinario de sesiones de la Asamblea General de la ONU, popularmente conocido como el "Río Más Cinco" Conferencia-se reunieron para evaluar el progreso hacia estos objetivos.
Las conclusiones fuerondesalentadoras. En sectores como la tierra, el agua dulce, los bosques, la biodiversidad y el cambio climático, las Naciones Unidas de evaluación de 1997 reveló que las condiciones o bien no eran mejores que en 1992 o habían empeorado. A pesar de las tasas de pobreza más baja, el número de pobres ha aumentado en gran medida porque parte del rápido crecimiento de la población en desarrollo, los países, así comoirregular, el desarrollo y el aumento de la concentración de la riqueza.
La tierra cultivable. A principios de la década de 1990, alrededor de 560 millones de hectáreas de tierras de cultivo en todo el mundo se habían degradado, de un total de 1,5 millones de hectáreas. A finales de la década unos 610 millones de hectáreas fueron degradadas. Suelos puede degradarse rápidamente cuando estánsobrecargados de trabajo y por lo tanto se encuentran más expuestas a la erosión.
Agua dulce. A nivel mundial, el porcentaje de la población con acceso a agua dulce potable aumentó durante la década de 1990. Sin embargo, debido al crecimiento acelerado de la población , actualmente se estima que 1,2 millones de personas carecen de agua potable-20% más que en 1990. Además, alrededor de 3 millonesde personas carecen de instalaciones adecuadas de saneamiento en comparación con 2 millones de dólares en 1990.
Bosques. Mundo bosque original de la mitad de la cubierta-más de 3 millones de hectáreas-se ha perdido, en gran parte durante las últimas cinco décadas. La deforestación se ha acelerado desde 1990. Por ejemplo, los bosques tropicales disminuyó del 1.7 millones de hectáreas en 1990...