Galileo Galilei

Galileo Galilei (1564-1642)

Galileo Galilei es una de las figuras centrales de la historia de la ciencia; fue quien fundamentó la mecánica y dibujó los conceptos centrales en los que se basaría la ciencia moderna; sus trabajos aseguraron el triunfo del sistema copernicano, inauguraron una forma clara de investigación empírica y también el razonamiento estricto de manera geométrica. ¿Qué quieredecir esto? Que Galileo es un científico moderno en el sentido de que interrogaba a la naturaleza por medio de experimentos concretos y también mentales. Era un adelantado para su época como la mayoría de los otros astrónomos que mencionamos en esta línea de tiempo; y como suele ocurrir a los adelantados, no fue comprendido por sus contemporáneos y tuvo que pagar por ello. Eso fue lo que ocurriócon Galileo, condenado por la iglesia, quien de esta manera lo transformó en un mártir y en un símbolo de la lucha entre la razón y el oscurantismo. Juan Pablo II "perdonó" al excomulgado Galileo en 1992, 359 años después de que la Iglesia Católica lo hubiera condenado. Lo que el Papa no dijo fue Galileo tenía razón, que la Tierra gira alrededor del Sol y que la Iglesia había sostenido con sangresu error por siglos.
Galileo nació en Pisa en 1564; enseñó primero en la Universidad de esa ciudad y luego en la de Padua. De estudiante orientó sus preocupaciones hacia la matemática teórica aunque se interesó más por la matemática aplicada, la técnica, y en general la observación empírica. Era bastante joven cuando comenzó con a revelar algunas particularidades de la naturaleza y su relacióncon las matemáticas: en 1583 descubrió el isocronismo de las oscilaciones del péndulo, es decir que todas las oscilaciones duran lo mismo no importa a qué altura llegue el péndulo en su oscilar: en el vacío lo compensará con más o menos velocidad para tardar siempre lo mismo. En 1586 construyó una balanza capaz de determinar el peso específico de los cuerpos. En 1592 obtuvo el nombramiento deprofesor de matemáticas en Padua. En 1597 escribió una carta a Kepler, (con quien intercambiaría mucha correspondencia) en la que le aseguraba que llevaba años convencido de la corrección del modelo copernicano y que había escrito algunos argumentos en su favor, pero que no se animaba a publicarlos "atemorizado por el destino del mismo Copérnico, nuestro maestro". Evidentemente no estaba equivocado:tres años más tarde quemarían a Giordano Bruno vivo por defender la teoría copernicana.
Sin embargo, algo cambió en 1609. Ese año Galileo recibió la noticia de unos anteojos flamencos que permitían aumentar el tamaño de las imágenes. Con una descripción algo rudimentaria y mucha prueba y error, Galileo logró armar un telescopio que le permitiera aumentar el tamaño de los objetos hasta unas veinteveces, según él mismo cuenta. Cuando presentó su invención al gobierno de Venecia logró un aumento de su retribución anual en varios miles de florines.
Como vemos, el telescopio no es un invento de Galileo en sentido estricto. Lo que él sí inventa es que este aparato puede ser un medio para conocer mejor el mundo y no una simple curiosidad. Muchos contemporáneos suyos desconfiaban de la utilidaddel instrumento (en un principio el mismísimo Kepler lo rechazó) y otros simplemente lo ridiculizaron y se negaron a siquiera acercarse a mirar. Hasta tal punto llegaba la desconfianza en los instrumentos, que los militares no lo utilizaban para sus guerras. Pero a Galileo sí se le ocurre dirigirlo al cielo y ver mejor gracias a él para descubrir manchas solares (lo que le valió una dura polémicacon un jesuita alemán llamado Scheiner), valles y montañas en la Luna, los satélites de Júpiter, que la Vía Láctea es un tupido conjunto de estrellas y no una nebulosa que refleja el brillo del Sol o de la Luna y muchas otras cosas que habían estado ocultas a los ojos humanos. Galileo ve lo que nadie había visto.
El impacto de sus observaciones fue enorme. Alcanzaba con la observación de los...