Genetica

James D. WATSON
"Pasión por el ADN. Genes, genomas y sociedad"
Editorial Crítica, S. A., Barcelona, 2002, 304 pp.
Comentario por © Daniel Soutullo
James Watson, nacido en 1928, es uno de los iconos de la biología molecular a nivel mundial. Fue codescubridor, junto con Francis Crick, de la estructura del ADN en 1953, cuando aún no había cumplido los 25 años. Recibió por este descubrimiento elpremio Nobel de Fisiología y Medicina en 1962. Aumentó su fama hasta alcanzar la celebridad por la publicación de su libro autobiográfico La doble hélice (1968). Fue el primer director del Proyecto Genoma Humano, dependiente de Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de los Estados Unidos y ha dirigido desde 1976 el laboratorio de Cold Spring Harbor, uno de los más prestigiosos del mundo, delque en la actualidad es su presidente.
Estas breves pero sobresalientes credenciales bastarían para que un libro de Watson no deba pasar desapercibido. Para cualquier lector mínimamente interesado en las repercusiones sociales de la biología moderna (especialmente de la genética y de la biología molecular) los escritos de Watson pueden provocar cualquier sensación menos la de indiferencia, notanto por el currículo del autor sino por su estilo incisivo y por sus opiniones polémicas y apasionadas. De Watson se puede admirar su estilo vivo y directo, casi contagioso, así como su perspicacia y capacidad de razonamiento al tiempo que se deplora su falta de templanza y de delicadeza (casi podríamos decir que de educación) en algunas discusiones, así como sus puntos de vista particularmenterudos y controvertidos en cuestiones bioéticas, en especial su querencia eugenista al abordar las implicaciones sociales del Proyecto Genoma Humano.
Pasión por el ADN es un libro de ensayos, que recopila artículos escritos entre 1971 y 2001, agrupados en cinco bloques temáticos: Vuelos autobiográficos; Controversias sobre el ADN recombinante; El etos de la ciencia; Guerra contra el cáncer y, porúltimo, Implicaciones sociales del Proyecto del Genoma Humano.
El interés de los ensayos recopilados es desigual, ya que desigual es la vigencia de los temas tratados. En algunos casos, especialmente los dedicados a las controversias sobre el ADN recombinante y, incluso, los que tratan de la investigación sobre el cáncer en los años 70 y 80, han perdido algo de su interés, aunque no del todo, ya queresultan bastante ilustrativos de la forma de pensar y de enfocar estos problemas por parte del autor.
Los ensayos autobiográficos están escritos con el estilo vivo y estimulante del que ya hiciera gala en La doble hélice y recrean algunos episodios importantes de la historia de la biología molecular en los que él participó. Particularmente atractivas son las semblanzas que realiza in memoriamde Salvador Luria, Alfred Hershey y Linus Pauling.
El bloque de ensayos dedicado a las controversias sobre el ADN recombinante es, como he indicado más arriba, quizás el de menos actualidad. Sin embargo, hay dos aspectos de los puntos de vista de Watson sobre este tema que resultan particularmente controvertidos y merecen, por ello, ser resaltados. El primero es la valoración extremadamentenegativa que manifiesta sobre la famosa conferencia de Asilomar, en la que la comunidad científica norteamericana relacionada con la experimentación en ingeniería genética se autoimpuso una especie de moratoria para no realizar experimentos potencialmente peligrosos mientras no pudiesen ser evaluados los peligros que de ellos se pudiesen derivar. Watson, que fue uno de los impulsores de la conferencia,no duda en calificarla de charada (sic). En varias ocasiones a lo largo del libro, se lamenta amargamente de haber contribuido a impulsar la iniciativa que culminó en Asilomar. Esta valoración resulta cuando menos sorprendente, por cuanto contrasta abiertamente con la idea absolutamente mayoritaria entre las personas preocupadas por la bioética de que la conferencia de Asilomar supuso un...