Geologia

la hidrología
isotópica
.en américa latina
Se ha demostrado que las técnicas nucleares son aplicables a una gran
variedad de problemas hidrológicos. La abundancia relativa,
en las moléculas de las aguas atmosféricas, superficiales y subterráneas, de distintos
«isótopos ambientales», tales como los isótopos estables del hidrógeno y del oxígeno, el
carbono-14 y el silicio-32, permitesacar ciertas conclusiones,
por ejemplo, deducir el origen y la velocidad de flujo.
De manera análoga, los radioisótopos artificiales pueden utilizarse como complemento lógico
de las bien conocidas técnicas basadas en el empleo de colorantes y sales.
Entre las ventajas de los radiotrazadores cabe citar su gran
facilidad de detección (por lo que se requieren concentraciones muy bajas y seeliminan
los efectos de densidad) y la posibilidad de elegir una gran variedad
de núclidos ajenos al sistema geohidrológico
(con lo que se consiguen una gran seguridad en la identificación y un fondo bajo).
En el siguiente artículo, el Sr. Bryan R. Payne,
jefe de la Sección de Hidrología Isotópica de la División de Investigaciones y Laboratorios del
OIEA, examina los trabajos de estaespecialidad en América Latina.
U Aunque las técnicas isotópicas no se emplean todavía en hidrología con la frecuencia que
debieran, las deliberaciones de un Grupo de trabajo que, organizado por la Comisión ínteramericana de Energía Nuclear en colaboración con la Comisión Brasileña de Energía Nuclear
se reunió recientemente en Belo Horizonte, indican que estas técnicas relativamente nuevaspronto van a tomar considerable incremento en América Latina.
En la región se brindan posibilidades de empleo de prácticamente todas las técnicas ya establecidas, desde las apropiadas para estudiar la hidrología de las nieves hasta las encaminadas
al aprovechamiento de las aguas subterráneas en regiones áridas. Sin embargo, actualmente
los problemas más comunes estudiados con radioisótoposse refieren al arrastre de sedimentos y
a la contaminación, así como al aprovechamiento de las aguas subterráneas en regiones áridas
y semiáridas utilizando isótopos ambientales.
Los radioisótopos se han empleado ya para estudiar el arrastre de sedimentos en unos seis
países de la región, casi siempre con ayuda del programa de asistencia técnica del OIEA y del
Programa de las NacionesUnidas para el Desarrollo, y con ayuda bilateral de Francia. Aunque
el objeto de los primeros trabajos fue sobre todo la conservación de puertos y canales nave-
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Vista parcial de la depresión de La Paz (Bolivia). En el marco de un proyecto del PNUD el OIEA realiza estudios con
isótopos para averiguar el origen del agua de los manantialesaprovechados para los cultivos que aparecen en primer
plano. Foto: OIEA/Payne
v
gables, por ejemplo en Buenos Aires, en Maracaibo, y en el Brasil, se van ampliando hoy día
las aplicaciones para resolver los problemas que surgen al planear nuevos proyectos: por
ejemplo.^determinar el lugar 5ptimo de captaciSn del agua de refrigeración de centrales eléctricas (Mexico), y los lugares masapropiados desde el punto de vista económico para el dragado
de arena con fines de construcción (Uruguay), asi' como proyectar un nuevo puerto en Valdivia
(Chile).
Los países con costas, en especial los que tienen grandes centros de población situados en {
bahías o estuarios, se están percatando de lo importante que es disponer los puntos de descarga
de aguas residuales de forma que nocontaminen las playas. Los radioisótopos son muy utiles
para estudiar la dispersión y dilución en un lugar determinado. Por ejemplo, el afio pasado,
las autoridades brasileñas efectuaron una serie de experimentos con bromo-82 para estudiar la
dispersión y dilución de las aguas residuales si éstas se descargaban en el océano por un emisario que se iba a construir en Barra da Tijuca, al oeste de...