GUÍA DE ORIENTACIÓN NUTRICIONAL PARA PERSONAS MAYORES

1. INTRODUCCIÓN
Todos somos conscientes que en los
llamados países occidentales la edad media
de la población y la proporción de ancianos
están aumentando, y que lo va a seguir
haciendo al menos durante el primer tercio
del s. XXI. En este sentido, y por la repercusión
que va a tener al analizar la relación entre
envejecimiento y alimentación, este aumento
en la esperanza de vida estádando lugar a
un crecimiento aún más rápido de la población
mayor de 85 años, que se incrementará
hasta en seis veces en nuestro mundo occidental.
Este envejecimiento es el símbolo de
una de las más antiguas aspiraciones de la
humanidad: “vivir, si no para siempre, por lo
menos más años”, es decir, con el incremento
de la edad el deseo de mantener una buena
salud y funcionalidad o mejorarla calidad
de vida ha anulado el simple deseo de vivir
más tiempo.
El envejecimiento es un fenómeno
complejo que abarca cambios moleculares,
celulares, fisiológicos, y psicológicos. Los
problemas de salud y la declinación fisiológica
se desarrollan progresivamente. Sin embargo,
los efectos directos del proceso de envejecimiento
no parece que sean tan claros, y la
prueba más evidente esque personas muy
ancianas permanecen sanas siempre que su
estado de nutrición sea adecuado. Aún así,
hoy sabemos que cada vez hay un mayor
número de personas de edad que se vuelven
frágiles, que presentan disminución de la
función visual; aumento de las alteraciones
cognitivas y trastornos del equilibrio o
la marcha que afectan a su capacidad de
movimiento, factores todos ellos que puedenlimitar las posibilidades de adquirir y preparar
comida. Además, se produce una disminución
del apetito fundamentalmente debido a
una menor actividad física, a problemas
bucodentales o a trastornos del estado de
ánimo, con el peligro potencial de que se
reduzca la ingesta de nutrientes esenciales.
De hecho, podemos afirmar que mientras
en los países pobres son los niños los que
máspadecen desnutriciones, en los llamados
GUÍA DE ORIENTACIÓN NUTRICIONAL PARA PERSONAS MAYORES
5
desarrollados son las personas de edad las
más afectadas. Por tanto, las medidas preventivas
relacionadas con la Nutrición deberán
dirigirse no sólo a la prolongación de la vida
sino al incremento de su calidad, mediante
el mantenimiento de la funcionalidad.
Finalmente, debe recordarse que la genteno
llega de repente a los 70 años. Por tanto su
estado de salud a esta edad hay que contemplarlo
en el contexto de procesos a lo largo
de la vida, de tipo social, de conducta y
biomédicos: la mayoría de enfermedades
tienen su origen en una edad temprana y en
su etiología se encuentran tanto aspectos
nutricionales como de estilo de vida.
Puede considerarse que la nutrición
interactúa conel proceso de envejecimiento
de varias formas:
1) La mayoría de las funciones corporales
declinan progresivamente a lo largo de la
vida adulta. La pregunta es cómo la nutrición
y formas de estilo de vida contribuyen a
empeorar o mejorar la pérdida de tejidos y
funciones ligadas a la edad.
2) La frecuencia de enfermedades crónicas
degenerativas se incrementa con la edad.
Existe claraevidencia de factores dietéticos
implicados en la etiología de estas enfermedades
que, a su vez, pueden beneficiarse de
una intervención nutricional.
3) La mayoría de las personas comen
menos a medida que la edad avanza y, en
consecuencia, las ingestas de nutrientes
pueden resultar más bajas que las recomendadas.
Una importante cuestión es si las
personas de edad tienen adecuado suministro
deenergía y nutrientes para mantener y aún
mejorar su salud.
4) Con la edad, los aportes alimentarios
tienen un rendimiento metabólico menor y
el apetito tiende a disminuir. Por tanto, es
indispensable administrar al organismo los
nutrientes necesarios, sobre todo si el individuo
se mantiene activo.
5) Se hace necesario distinguir entre el
anciano sano y el anciano enfermo. En el
sano,...