hidrocarburos

Hidrocarburos aromáticos polinucleares y medio ambiente
Los Hidrocarburos Aromáticos Policíclicos, comúnmente conocidos por sus siglas HAP, constituyen un amplio grupo de compuestos químicos. Se caracterizan por estar formados por átomos de carbono e hidrógeno, agrupados en anillos que contienen cinco o seis átomos de carbono. Los HAP se forman durante la combustión incompleta del carbón,aceites, gases, madera, residuos domésticos, y en general substancias de origen orgánico. Se encuentran de forma natural en el petróleo, el carbón, depósitos de alquitrán y como productos de la utilización de combustibles, ya sean fósiles o biomasa. Como contaminantes, tanto en el medio ambiente como en el entorno laboral, han despertado preocupación debido a que algunos compuestos han sidoidentificados como carcinógenos. Los hidrocarburos aromáticos policíclicos son compuestos formados por varios anillos bencénicos que se han unido. El benceno es un hidrocarburo de fórmula molecular C6H6 con forma de anillo, conocido como anillo bencénico o aromático, ya que posee un olor característico. En este anillo cada átomo de carbono ocupa el vértice de un hexágono regular. El hecho de estarcompuestos fundamentalmente por carbono e hidrógeno es el origen del nombre “hidrocarburos”. Por otra parte, el olor característico del benceno hace que por extensión, todos los compuestos derivados del anillo bencénico se denominen “aromáticos”. Finalmente, el hecho de que la mayoría de estos compuestos posean varios anillos les otorga su carácter de “policíclicos”. En general al hablar de HAP nosreferimos a los compuestos exclusivamente por carbono e hidrógeno. Sin embargo existen compuestos en los que uno o varios átomos de carbono han sido substituidos por otros átomos o grupos de átomos, como nitrógeno, flúor, cloro, o grupos más complejos. Estos HAP se conocen comoHAP substituidos, mientras que los formados por carbono e hidrógeno exclusivamente son los HAP no substituidos. Lascaracterísticas físico-químicas de los HAP son muy diversas; algunos de ellos son semivolátiles, es decir, que están en forma gaseosa a temperatura ambiente, mientras que otros tienen un elevado punto de ebullición. En general son lipofílicos, es decir que tienden a unirse a susbtancias grasas, y a disolverse en ellas. Este carácterlipofílico de los HAP se incrementa con la complejidad de los compuestos y lamasa molecular, es decir, cuanto más átomos y más anillos forman la molécula del HAP mayor es su afinidad por las grasas.
Aspectos históricos
Los HAP están presentes desde los orígenes de la Medicina laboral; a ellos se debe que por primera vez se reconociese que el trabajo y las substancias a las que se está expuesto en el mismo pueden ser causa de enfermedad. En 1775 los médicos británicos SirPercival Pott y John Hill informaron de la aparición anormalmente elevada de un tipo de tumor genital, el cáncer de piel del escroto, entre los deshollinadores. Este tipo de tumor prácticamente no se encontraba en otros pacientes. Su deducción fue que algunos de estos trabajadores acababan por desarrollar este extraño tumor tras muchos años de exposición al hollín.Casi cien años después, el médicoalemán vonVolkman describióuna elevada proporción de cánceres en operarios de la industria del alquitrán de hulla y de la parafina. Hallazgos similares fueron observados en Escocia por parte de Joseph Bell. Todo apuntaba claramente a que los derivados del petróleo y el carbón contenían substancias que quizá fueran causa de estos tumores .Los primeros intentos de inducir tumores en animales deexperimentación con estas substancias no dieron resultado, hasta que en 1918 los japoneses Katsuburo Yamgiwa y Koichi Ichikawa consiguieron inducir cáncer de piel en conejos producido por la aplicación de alquitrán. Sin embargo tanto el alquitrán como el hollín son mezclas de diversas substancias, y el aislamiento de los compuestos químicos responsables del posible efecto resultaba compleja. En la...