hidroelectrica

Piensa en la energía y la potencia de una catarata gigantesca. Ahora, imagina que eres capaz de utilizar esa energía para producir electricidad. Eso es la energía hidroeléctrica. Una planta hidroeléctrica utiliza el flujo de agua que cae desde una elevación y genera energía. Lo logra controlando el caudal de un río, generalmente mediante la construcción de una presa. Las plantas hidroeléctricassuministran alrededor de un 20% de la electricidad del mundo. Sólo el petróleo, el carbón y el gas natural generan más electricidad en todo el mundo.


Energía hidroeléctrica

Energía hidroeléctrica

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Una planta de energía hidroeléctrica típica utiliza una presa para bloquear y controlar el caudal de un río. El agua que se encuentra detrás de lapresa fluye a través de turbinas conectadas a un generador que produce electricidad.

Las plantas hidroeléctricas suministran 650,000 megavatios de energía en todo el mundo. Sin embargo, no todos los lugares del mundo cumplen con las condiciones necesarias para producir este tipo de energía. Para lograrlo, una región necesita tener montañas, ríos y arroyos o precipitaciones intensas.

Losprincipales usuarios de energía hidroeléctrica son los Estados Unidos, Canadá, Rusia y Brasil. Pronto, China superará a Brasil en su capacidad hidroeléctrica al completarse su enorme proyecto, la presa de las Tres Gargantas. Noruega y Egipto también utilizan energía hidroeléctrica para una gran parte de su suministro eléctrico.

Las plantas hidroeléctricas varían en tamaño. Las grandes plantas queproducen 30 megavatios, o más, suministran electricidad a regiones extensas. Las plantas pequeñas que producen entre 110 kilovatios y 30 megavatios suministran suficiente electricidad para desarrollos locales. Las microplantas, que producen hasta 100 kilovatios, proporcionan energía a granjas pequeñas y hogares.

Cómo funciona

La energía hidroeléctrica funciona de manera muy simple. Para utilizarla energía natural de un río que fluye rápidamente desde una elevación hacia un terreno más bajo se debe controlar su caudal. Esto se logra mediante la construcción de una presa. Ésta detiene el flujo normal del río y crea una reserva detrás de ella. Una planta de energía construida dentro o a lo largo de la presa tiene dos motores diferentes: una turbina y un generador. La turbina consta de unaserie de aletas angulares montadas en un eje central. La turbina gira mientras un flujo controlado de agua pasa por la planta de energía. El movimiento de la turbina impulsa el generador, que luego produce electricidad.

Rueda hidráulica
Rueda hidráulica
Fotografías cortesía de TalkingTree.com
Grist Mill
Hay dos factores que determinan la cantidad de energía que genera una plantahidroeléctrica. El primer factor es la altura desde las turbinas hasta la superficie del agua, distancia conocida como la carga hidrostática. El segundo factor fundamental es el volumen del flujo de agua que pasa por la turbina. Como regla general, 3.79 l (1 gal) de agua por segundo que caen desde 30.48 m (100 pies) pueden generar 1 kilovatio de energía eléctrica. La carga hidrostática es la misma todo eltiempo, pero el flujo de agua puede aumentar o disminuir según la demanda de electricidad.

Historia

Durante siglos, las personas han aprovechado la energía del agua en movimiento. Para girar maquinaria, los antiguos griegos y los romanos utilizaban la rueda hidráulica, que funciona con el mismo principio con el que funciona una turbina. La rueda hidráulica también se conocía en China. EnEuropa, a partir de la época medieval, el movimiento del agua impulsaba ruedas hidráulicas utilizadas en la molienda de maíz y trigo para hacer harina. Los molinos de agua suministraban energía a las fábricas textiles de Inglaterra y Nueva Inglaterra a principios del siglo XIX. El desarrollo de una turbina impulsada por vapor logró una eficacia aún mayor de la energía hidráulica.

Las plantas...