Historia del plástico

El desarrollo de la industria del plástico

El Descubrimiento del Plástico.

Los plásticos son hidrocarburos derivados del petróleo o bien del almidón, que pueden ser moldeados o procesados en una gran variedad de formas. En la actualidad se producen más de 700 tipos de plásticos sintéticos, entre ellos, poliestireno, nylon, poliuretano, PVC, siliconas y poliamidas.
Veamos brevemente comosurgió esta industria. El primer material plástico comercial fue el celuloide, creado en 1865 por el inglés E. Parkes (proveniente de la semilla de algodón). Este material básico para las películas de lo que a partir de 1895 sería la gran revolución cultural moderna: el cine.

En 1887, alemán E. Berliner a base de ebonita, goma vulcanizada dura y negra, y pizarra con resinas, culminan con laelaboración de los discos de pasta de 78 r. p. m.

En la primera década del siglo pasado, el químico belga L. H. Baekeland obtiene el primer plástico rígido, que se denominará en su honor, la baquelita. Con este producto, la industria eléctrica adquiere un desarrollo formidable, porque la baquelita -como todos los plásticos- es un pésimo conductor y por lo tanto un aislante excelente. Enchufes,manijas, interruptores se fabrican de este material.

El uso del celuloide y sus derivados se intensificó en la Primera Guerra Mundial (1914-1918). El acetato de celulosa, tuvo aplicaciones en los vehículos aéreos militares del momento (dirigibles y la incipiente aviación). Al finalizar la guerra las investigaciones se volcaron en la llamada seda artificial, o rayón. En 1929 aparecen nuevosplásticos rígidos o termoestables, todavía basados en materia prima de origen natural como la urea, que constituyen una revolución estética, porque este material permite una diversidad de colores que la baquelita o la ebonita no permitían. Será el momento de los amarillos, los rojos, en la elaboración de artefactos y utensilios de la vida cotidiana.

En la década del 30 con la creación del nailonla historia de los plásticos toma otro vuelco. El nailon es un producto sintético en toda su extensión, ya que no proviene de otros cuerpos hallados en la naturaleza sino que está constituido por elementos creados sintéticamente: las amidas.

La lista aumenta con el acrílico, un plástico termo rígido de enorme proyección por su dureza y por su transparencia, y el polivinilcloruro [PVC]. Ladécada del 40 se abre con el poliéster y el plástico de mayor uso en la actualidad, el polietileno. En 1943, se crean los clorofluorocarbonados [CFC] -que logran una serie de éxitos tecnológicos en la refrigeración, los aerosoles y otras aplicaciones- y las siliconas.

Entre 1930 y 1940 surge la mayor cantidad de materiales plásticos que se conocen hoy en día. En su proceso de elaboración todos losplásticos cuentan con un momento de calentamiento de la materia prima (generalmente a cientos de grados centígrados), a partir del cual los cuerpos, presionados, toman su forma y consistencia. Una vez pasado ese momento y comenzado el enfriamiento, los plásticos se dividen en dos grandes grupos: el de los termoestables y el de los termoplásticos. Los primeros, también llamados termo rígidos, son losque fraguan y todo otro proceso de calentamiento solamente los arruina o destruye; los segundos se caracterizan porque todo nuevo calentamiento los retorna a un estado de plasticidad tal que se los puede reconstruir, reelaborar. En estos últimos, es decisiva la presencia de plastificantes, como los ftalatos (derivados de un ácido del petróleo), sustancia que se ablandan con suma facilidad.

Laclave para la elaboración de materiales plásticos es la polimerización, un proceso mediante el cual se unen moléculas -monómeros- estableciendo larguísimas cadenas intermoleculares que son las que resultan especialmente sensibles al calor para su configuración como objetos diversos (de allí los nombres, como poliamida, poliestireno, etcétera).

El proceso más común para la fabricación de...