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El submarino

Unos orígenes entre la leyenda y la verdad
El deseo de poseer una nave capaz de navegar por debajo del agua viene ya de tiempo atrás: la primera referencia legendaria procede del gran sabio griego Aristóteles (384-322 aC), que en su obra Problemata, proporciona las primeras referencias históricas sobre una campana de buceo denominada "Colimfa", palabra griega que significa"caldero".
Se trata de una campana que, en posición invertida, se sumerge en el agua de forma que atrapa en su interior un volumen de aire proporcional a su capacidad. En sus adentros, un buceador encuentra aire para respirar entre buceo y buceo, de forma que no le hace falta subir a la superficie cada vez que necesita aire. Su uso queda ofuscado entre la niebla de la leyenda, dado que Aristóteleshace referencia a esta campana durante el asedio de Tiro (332 aC), dónde supuestamente Alejandro Magno la usó para minar los barcos de madera de la flota fenicia. Incluso se decía que el mismo Alejandro, empujado por su curiosidad natural, se aventuró a sumergirse en una de ellas.
Los primeros diseños
El 1580, un oficial de la armada inglesa denominado William Bourne daba a conocer un diseño deun buque submarino provisto de una carcasa de madera revestida de cuero aislante. Se trataba de dos barcas unidas, una sobre la otra, y selladas con cuero. La idea de Bourne no pasó de proyecto hasta que en el año 1605 otro inglés, Magnus Pegelius, la llevó a la práctica, pero sin éxito. La nave construida quedó sepultada en el barro de la cuenca del Támesis. No fue una prueba que alentarademasiado a los siguientes pioneros.
 
¿Cómo hacer un submarino?
¿Cuáles eran los principales problemas con los que se encontraban aquellos aventureros de las profundidades? ¿Qué dificultades debían superar para conseguir crear una nave submarina funcional? En primer lugar, hacía falta conseguir que el submarino fuera capaz de volver a la superficie, dado que hundirlo era muy fácil. En segundolugar, era necesario asegurar que la presión del agua no aplastaría el submarino (por cada 10 metros de profundidad, la presión aumenta en 1 atmósfera); pero claro está, cuanto más fuerte y resistente fuera el material de construcción, más difícil seria hacerlo emerger.
Otro problema que hacía falta solucionar era el tiempo de residencia de los
submarinistas: ¿cuánto oxígeno podría almacenar elsubmarino para albergar personas a bordo? Se debe pensar que a medida que respiramos, tomamos oxígeno y expulsamos dióxido de carbono, que en determinadas concentraciones es asfixiante. Y en último lugar, estaba el problema de la movilidad: ¿como hacemos que el submarino se desplace?
Volver a flotar
El problema de subir y bajar por el agua ya lo solucionó William Bourne en su diseño de 1580. Eldecimoctavo artefacto de su libro ofrece una descripción lúcida de por qué flota un barco (para desplazar un volumen de agua equivalente a su peso) y de cómo, al disminuir su volumen, se puede hundir. El submarino de Bourne estaba equipado con unos bolsos que, a modo de fuelle, podían hincharse o deshincharse de aire para así aumentar o disminuir el volumen de la nave.
Otro método consiste encontrolar el peso de la nave. Al fin y al cabo, se trata de regular la densidad del submarino. Si su densidad es superior a la del agua, se hundirá; si es menor, flotará. La densidad se puede regular modificando el volumen de la nave, como propuso Bourne, o bien se puede regular modificando su peso, como hacen los submarinos modernos. Estos últimos están equipados con tanques de lastre que se llenancompletamente de agua para sumergirse o de aire (almacenado como aire comprimido) para emerger.

No quedar aplastado
Con respecto a la resistencia de la presión, se probaron muchos modelos y materiales: dos barcas de madera unidas y selladas (el Jacob Y de Cornelius van Drebbel, 1620), formas redondeadas (el Tortuga de Bushnell, 1776) o formas afiladas como un torpedo (el Ictineu II de...