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Esta monografía presenta una visión general de la fuerza y potencialidades del autocuidado, enfatiza en las estrategias para fortalecer estas prácticas y suministra información proveniente de informantes locales en América Latina, quienes aportan información que contribuirá a orientar la práctica clínica, las políticas de salud y las investigaciones futuras en esta área. Incluye, además,recomendaciones para incorporar la filosofía del autocuidado en la atención de salud y propone el trabajo en redes como una estrategia para incrementar el conocimiento en esta área.


Marco de referencia
El marco de referencia se organiza en torno a la idea de que el autocuidado es un factor rítico para la consecución y mantenimiento de la salud y bienestar del ser humano. En ese interés se hace unaaproximación al autocuidado desde la perspectiva del cuidado de la salud.
Cuidado de la salud
La preocupación por la salud y el cuidado del enfermo en el hogar ha sido por mucho tiempo responsabilidad de un familiar, generalmente una mujer (madre, esposa, hija, abuela), y ha consistido en prevenir daños o lesiones, proporcionar confort, satisfacer necesidades básicas de alimentación yeliminación, así como administrar los tratamientos específicos para atacar el mal o padecimiento que aquejaba a la persona, o simplemente brindarle compañía. Este cuidado correspondería al hoy denominado “cuidado genérico”, el cual se refiere al conocimiento y habilidades transmitidas y aprendidas a través de la cultura, utilizados para ayudar, apoyar o asistir a otros en el fortalecimiento de su estado
desalud (Leininger citado por Fitzpatrick, 1996). En la medida que las comunidades se fueron desarrollando, emergió la figura del curandero (u otros personajes semejantes), y posteriormente la del médico con conocimientos y experiencia para solucionar los problemas no resueltos por los miembros de la familia o el cuidador empírico.

El concepto de autocuidado de la salud se ha construido a partirde las observaciones sobre lo que las personas hacen en beneficio de su salud, lo que los familiares o amigos ofrecen en forma de cuidado al enfermo y lo que los grupos sociales o comunidades desarrollan en beneficio de la salud colectiva. Las diferentes definiciones de autocuidado se dan en contextos culturales y sociales específicos. En las Américas, el término se refiere a las acciones quetoman las personas en beneficio de su propia salud, sin supervisión médica formal. También se define como las prácticas de personas y familias a
través de las cuales se promueven conductas positivas de salud, se previenen enfermedades y se tratan síntomas (DeFriese, 1989).


El autocuidado también se ha considerado como parte del estilo de vida de las personas, entendido como patrones de conductaque reflejan la forma de interactuar de los individuos con su medio social.
Estos patrones se perfilan a partir de conductas que se repiten en las distintas circunstancias que la persona enfrenta día a día, y que realiza influida por su propio esquema de valores, los de otras personas y por los eventos políticos y económicos que caracterizan el medio en que se desenvuelve (Dean, 1989). En estecontexto, el ciudadano común interactúa en situaciones sociales específicas y desarrolla conductas relacionadas a su salud, incluyendo las decisiones de buscar cuidado profesional
y de apegarse a él. Según Dean (1989), el autocuidado se puede expresar de tres formas dentro de los estilos de vida: a) como hábitos diarios rutinarios de vida que pueden afectar la salud (e.g, fumar, beber, rutinassedentarias, entre otros); b) como conductas que conscientemente buscan mantener la salud; y c) como conductas que responden a los síntomas de enfermedad. Kickbusch (1989) extiende el concepto de estilos de vida afirmando que son patrones que surgen de la selección de opciones disponibles a las personas según sus circunstancias socioeconómicas y de la facilidad con que ellas puedan escoger unas u...