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En la mañana del miércoles 21 de mayo, el bloqueo de Iquique era mantenido por la corbeta Esmeralda y la goleta Covadonga fondeadas ambas a 2,7 km al norte del faro del puerto. Por su parte el transporte Lamar se encontraba fondeado más cerca de la costa. A las seis y media de la mañana uno de los vigías de la Covadonga, la cual se encontraba de guardia, avistó columnas de humo acercándosedesde el norte. Al reducirse la distancia, se identificó que dichas columnas de humo correspondían a los blindados peruanos Huáscar e Independencia. El comandante de la Covadonga, ordenó advertir la presencia del enemigo al comandante de la Esmeralda, Arturo Prat, con un cañonazo. Este, al escuchar la señal dispuso levar el ancla, hacer comer a la tripulación y tocar zafarrancho de combate. Ademásordenó que la Covadonga se pusiera al habla para conferenciar y que se arrojara al mar, en un saco, la correspondencia para la escuadra chilena.
Los buques peruanos, al avistar las naves chilenas, izaron bandera de combate. El Huáscar se encontraba más cerca al puerto. El comandante Grau arengó a su tripulación:
"Tripulantes del Huáscar: Estamos a la vista de Iquique. Allí no solo están nuestrosafligidos compatriotas de Tarapacá. Allí está el enemigo de la patria todavía impune. Ha llegado la hora de castigarlo. Espero que lo sabréis hacer cosechando nuevos laureles y nuevas glorias dignas de brillar al lado deJunín, Ayacucho, Abtao y el 2 de Mayo. ¡Viva el Perú!"
Miguel Grau Seminario. 21 de mayo de 1879
En 1866, cuatro naves peruanas defendieron posiciones chilenas en el canal deChallahué junto a la isla de Chiloé en el Combate de Abtao contra fuerzas españolas en la Guerra Hispano-Sudamericana.
Por su parte, Prat ordenó izar las señales: "reforzar las cargas", "venir al habla" y "seguir mis aguas" y a continuación arengó a su tripulación con las siguientes palabras:
"¡Muchachos!: La contienda es desigual, pero ánimo y valor. Nunca se ha arriado nuestra bandera ante elenemigo y espero que no sea ésta la ocasión de hacerlo. Por mi parte, os aseguro, que mientras yo viva, esa bandera flameará en su lugar y si yo muero, mis oficiales sabrán cumplir con su deber ¡Viva Chile!".
Arturo Prat. 21 de mayo de 1879
Terminada la arenga, la Covadonga llegó al habla y Prat le ordenó a Condell: "¡que almuerce la gente!, ¡reforzar las cargas!, ¡cada uno a cumplir con sudeber!". Condell simplemente respondió: "¡all right!". Terminado lo anterior se sintió una explosión y una columna de agua y espuma se levantó cerca de ambos buques, el Huáscar había disparado su primer tiro.6 Se iniciaba el combate.
En tierra, la población puerto despertó con el primer cañonazo de la Covadonga y se dirigió a la playa para recibir a las naves peruanas que venían a liberarlos delbloqueo de Iquique.

Primera fase del combate
El transporte chileno Lamar izó bandera norteamericana y abandonó la bahía rumbo al sur.8 Durante 30 minutos el Huáscar se enfrentó solo a las dos naves chilenas, hasta la llegada de laIndependencia. Los buques chilenos concentraron sus tiros sobre el Huáscar sin mayores consecuencias.
Los movimientos iniciales de la Esmeralda hicieron que estallaran2 de sus calderas9 lo que redujo su andar desde los 6 kn a 2 kn, dejando a la Esmeralda prácticamente inmóvil. En atención a esto, Prat ubicó su nave frente a la población a distancia de 200 metros de la playa.10 En esta situación los cañonazos peruanos podrían afectar a la población, lo que los obligaría a disparar por elevación.
Después de una hora de combate, las cuatro naves no presentabandaños importantes. A eso de las 11:30 horas la Covadonga, al mando de Condell, se dirigió al sur.
More viendo que el Huáscar dirigia su proa en dirección a la Esmeralda, decide ir tras la Covadonga, la que puso rumbo al sur navegando pegada a la costa.11 En ese instante el combate se dividió en dos enfrentamientos, uno entre el Huáscar y la Esmeralda y el otro, que los historiadores chilenos...