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¿Qué es el salitre?
El salitre es un mineral blanco, translúcido y brillante. Químicamente, está compuesto de nitrato de sodio (NaNO3) y de nitrato de potasio (KNO3.
¿Cómo se encuentra?
Seencuentra naturalmente en vastas extensiones de Sudamérica y principalmente en Chile, formando costras con espesores desde 15 centímetros hasta los 3,6 metros. Se le encuentra asociado a los depósitos deyeso, cloruro de sodio, otras sales y arena, conformando en conjunto el "caliche".
¿Cómo se formaron los depósitos en chile?
Los depósitos de Salitre (nitratos) se forman por la acción decianobacterias que fijaron el nitrógeno atmosférico y, al secarse, el agua del lago donde habitaban, se depositaron los nitratos mezclados con sal.

¿Cuál era el proceso de obtención del salitre?

El procesopara obtener el salitre como tal, se iniciaba con la extracción de caliche a tajo abierto, de los yacimientos de la pampa. El mineral era transportado a la molienda y triturado en chancadoras. Luegopasaba a los llamados "cachuchos", estanques de fierro con serpentines interiores, calentados con vapor de calderas. En ellos se producía la disolución del caliche (lixiviación).
La solución obtenida,saturada de nitrato de sodio, se clarificaba en estanques de fierro llamados "chulladores", donde la borra se depositaba por decantación. El caldo resultante era bombeado a bateas de cristalización,obteniéndose el salitre sódico; una nueva cristalización da lugar al salitre potásico.
El producto que no cristalizaba era utilizado en la elaboración de otras sales, tales como yodo, bórax, etc. Elmaterial que quedaba luego de la lixiviación -ripio- era conducido en carros a la llamada "torta" de ripio.
¿Qué otros usos tiene el nitrato?
Se utiliza en la fabricación de ácido nítrico,sulfúrico y nitrato de potasio; es un agente oxidante, también es ocupado en agricultura como fertilizante nitrogenado que puede, eventualmente, reemplazar a la urea (posee un 16% de nitrógeno, sodio 26%)....