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La explicación en psicología
Alfredo Fierro
Universidad de Salamanca

En diferentes idiomas «explicación» conlleva diferentes metáforas. En
castellano, así como en el latino «explicare» (y en sus derivados: el francés «expliquer», el italiano «spiegare»), explicar da a entender una operación de desplegar o desarrollar, y también de analizar. Otro verbo latino,
«explanare», del que procedela inglesa «explanation», evoca una imagen
diferente, la de allanar o reducir a términos llanos la escabrosidad y obstáculos del objeto por explicar. El germano «erkláren», por su lado, supone la metáfora del esclarecimiento de lo oscuro, de arrojar luz y transparencia sobre lo opaco impenetrable. Los matices idiomáticos, con
todo, coinciden fácilmente en una acepción común del uso cotidiano de«explicar» en todas esas lenguas, donde queda incluido tanto el desarrollar o analizar, y el allanar, cuanto el aclarar o esclarecer.
Los epistemólogos advierten que la explicación se refiere de manera
directa no a hechos o fenómenos, sino a proposiciones o enunciados.
Una proposición es explicada cuando se exhiben las reglas de su necesaria derivación lógica de otra u otras proposiciones(Hempel, 1965;
Braithwaite, 1965; Bunge, 1969). Las operaciones explicatorias, por tanto, tienen que ver con unidades del discurso científico, con enunciados
de la ciencia, y no con sucesos del mundo real. Pese a esta advertencia
terminológica, es, sin embargo, práctica científica habitual referirse directamente a la explicación de dichos sucesos, omitiendo la cautela de
puntualizar que a loseventos no podemos referirnos sino mediante
enunciados y que son éstos, antes que aquéllos, los que en rigor piden
ser explicados y los que la ciencia trata de explicar.
Cumplida la anterior puntualización, una de las mejores definiciones
posibles es la propuesta por Mauss (editado en 1970, pero escrito en
1909): «Explicar es establecer un orden racional entre los hechos». Aquí
no se especificaqué es racionalidad ni tampoco cuál es el orden desde
ella establecido. Pero justo esta imprecisión es la que conviene a la genérica indeterminación y a la pluralidad de acepciones de la explicación en
ciencia. Hay tantos modos de explicar cuantos modos de ordenar racioEstudios de Psicología 11.° 12 - 1982

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Estudios

nalmente los hechos, o los enunciados relativos a ellos. Laexplicación
—he aquí otra manera de declarar la misma idea— es la respuesta a la
pregunta por el «por qué». Ahora bien, como a esta pregunta cabe dar
respuestas de muy diverso orden, hay tantos modos de explicación cuantos órdenes de posible respuesta al «por qué». O, para decirlo todavía
de otra forma, puesto que explicar un hecho es enunciar la razón suficiente del mismo, los modos de explicación sontantos como los modos
de razón.
La explicación en ciencia se halla estrechamente vinculada a la formulación de leyes, o, más bien, de «enunciados legaliformes», por decirlo en un lenguaje epistemológico más riguroso (Bunge, 1969). Allí donde en psicología, o en otra ciencia, haya búsqueda y hallazgo de enunciados con forma de ley, allí podemos considerar (contra la opinión de Piaget, 1963, 1970,y de Greco, 1967) que hay explicación o, al menos, comienzo y rudimento de ella. Pertinentes para una reseña de los
conceptos varios de explicación en psicología serán también, por ello,
las diversas concepciones acerca de la naturaleza de las leyes psicológicas. Sin embargo, como la introducción del concepto epistemológico de
ley no aporta nada específico a la tipificación de los modos deexplicación en psicología, en este trabajo, bajo la rúbrica de tipos de explicación
psicológica, quedan recogidos asimismo los tipos de enunciados legaliformes propuestos en psicología.
Hay algunas exposiciones sistemáticas de la multiplicidad de formas
de explicación en psicología. Debemos a Piaget (1963) una de las más
completas, exponiendo y sistematizando siete diferentes tipos de...