Impacto humano sobre los ecosistemas

ARTÍCULO

Impacto humano sobre los ecosistemas

El caso de la desertificación
José M Paruelo
Laboratorio de Análisis Regional y Teledetección.
Instituto de Investigaciones Fisiológicas y Ecológicas Vinculadas a la Agricultura
(IFEVA)- Cátedra de Ecología, Facultad de Agronomía, UBA y CONICET

Martín R Aguiar
IFEVA-Cátedra de Ecología, Facultad de Agronomía, UBA y CONICET

Eldeterioro de los recursos agua, suelo y vegetación asociado al
fenómeno de desertificación modifica la capacidad de los ecosistemas de
proveer servicios ecológicos esenciales. La evaluación de la
desertificación plantea grandes desafíos a los ecólogos debido a la
escala espacial y temporal a la que tienen lugar los procesos que
determinan este fenómeno. El uso combinado de modelos de simulación,sensores remotos y experimentos de campo ha permitido un significativo
avance en el análisis de los mecanismos y de la magnitud del deterioro
ambiental en zonas áridas.
l estudio de la estructura y funcionamiento de
los ecosistemas, de la dinámica de las poblaciones y de sus interacciones provee el marco
conceptual para entender y operar sobre uno de
los problemas más serios que enfrenta lahumanidad en el siglo XXI: el impacto de las actividades
humanas sobre los sistemas naturales. La mayor
parte de las actividades humanas –agropecuarias,
extractivas, turísticas, etc.– afecta en mayor o menor medida al ambiente. El área afectada (escala
espacial) puede variar de lo local (< de 1km2), como en el caso de un derrame de un cierto producto tóxico, a lo global, en el caso del aumento dela
concentración de gases con efecto invernadero. La
duración del episodio (escala temporal) también
varía desde lo episódico (un derrame tóxico) a lo

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CIENCIA HOY

crónico (la construcción de un dique). En este artículo analizaremos las características del proceso
de desertificación poniendo énfasis en cómo los
conocimientos ecológicos contribuyen a entender
y operar sobreel efecto de ciertas actividades humanas en ambientes áridos y semiáridos.
Los ambientes áridos y semiáridos ocupan la
mayor parte de la Argentina. Estos ecosistemas
proveen una serie de servicios ecológicos esenciales para el sostenimiento de la vida humana y para el desarrollo de actividades productivas. El deterioro de estos ambientes afectará seriamente la
capacidad de los ecosistemas deproveer estos
servicios. Ejemplificaremos estos cambios a partir
de estudios realizados en el noroeste de la Patago-

nia argentina. La prensa, la opinión pública y las
instituciones gubernamentales le han dado una
gran trascendencia al problema de la desertificación en la Patagonia. El alcance de los ejemplos
tiene un claro límite: la disponibilidad de evidencias científicas de estoscambios en la región. Por
otra parte, la extensión y heterogeneidad de la región patagónica nos lleva a ser cuidadosos en la
generalización de estudios puntuales sin un adecuado protocolo de extrapolación. El énfasis estará puesto en las estepas graminosas y las praderas
húmedas patagónicas debido a su particular fragilidad o vulnerabilidad al deterioro.
¿Qué es la desertificación?
La convenciónsobre la desertificación organizada por la UNEP (Comisión de las Naciones Unidas
para la Protección del Ambiente) en Nairobi (Kenia) en 1977 llamó por primera vez la atención de
los gobiernos sobre este problema ambiental. En
ese momento se propuso una primera definición
de este término: ‘La desertificación es una reducción de la producción potencial de la tierra en zonas áridas, semiáridas ysubhúmedas, que puede
en última instancia dar lugar a condiciones de desierto’. Una serie de expertos modificó ligeramente esta definición en los siguientes 15 años. En
1992, durante la convención de Río de Janeiro
(Brasil) se definió a la desertificación como ‘la degradación de tierras en zonas áridas, semiáridas y
subhúmedas secas que resulta de la acción de diversos factores que incluyen al...