Industrias metalúrgicas

Historia
Con el fuego y con la magia se vincula también otra técnica importante que aparece ya en los últimos tiempos del neolítico: la metalurgia. Si bien el trabajo de los metales significa el fin del periodo neolítico, los antecedentes de ese trabajo pueden verse en el paleolítico: ya en la explotación de canteras de roca dura o de pedernal, en especial para la fabricación de hachaspesadas; ya en la búsqueda, en sus comienzos superficial y luego cada vez más profunda, de piedras preciosas o de otras "piedras", como el oro, cuyos colores y tallados especiales les conferían caracteres mágicos, Es posible que tales excavaciones y exploraciones condujeran a la aparición de metales o minerales que al exponerse al fuego, ocasionalmente o no, mostraron productos dotados de ciertasplasticidad. Pero la minería y metalurgia, primeras industrias humanas dignas de este nombre, no nacen sino cuando los hombres partieron las rocas, encendiendo fuego entre ellas y acelerando la acción vertiendo agua sobre la superficie caliente, o cuando siguieron a las vetas por medio de pozos y galerías, y cuando fundieron y forjaron el mineral obtenido, dándole formas prefijadas y logrando objetostan duros como los de piedras, pero de filo más cortante.
El trabajo de los metales, ya en estado nativo: cobre, oro, plata, ya a partir de los minerales, constituye sin duda el progreso máximo del tecnólogo prehistórico. Significó la búsqueda de minerales adecuados y su apropiada mezcla con el combustible; significó la obtención de temperaturas aún más elevadas que las del horno del alfarero,para lo cual se introdujo hacia el II milenio el tiraje forzado mediante fuelles; significó el colado en moldes, primero abiertos y luego cerrados por el proceso de la "cera perdida", utilizado en Mesopotamia hacia el III milenio.
El primer metal que se ha trabajado para la fabricación de instrumentos útiles fue, en Egipto y en tiempos neolíticos, el cobre en estado nativo, sin proceso deendurecimiento o con él. Cuando las fuentes de ese metal se agotaron, se acudió a sus minerales primero a los carbonatos y óxidos, de más fácil reducción, luego a los sulfuros, de tratamiento más complicado. Con el tratamiento de los minerales de cobre se inicia la llamada "edad del bronce", pues aparecen las aleaciones del cobre, no sólo con el estaño, es decir el bronce, sino también con otrosmetales: plomo, antimonio, arsénico, cinc, aunque prevaleció la aleación con el estaño, que demostró poseer mayor maleabilidad y mayor resistencia a la tracción. Las distintas etapas en la fabricación del bronce ponen de relieve la extraordinaria pericia de los metalúrgicos de la antigüedad. Esa fabricación se inicia mezclando óxidos de cobre con casiterita (óxido de estaño), sigue más tarde combinandodirectamente la caserita con el cobre para terminar, hacia el II milenio, reduciendo el metal del estaño y mezclar los dos metales en la proporción adecuada para obtener un bronce determinado. Es entonces cuando aparece el hierro y tradicionalmente se pasa de la ''edad del bronce'' a la ''edad del hierro''.
Al igual que los cacharros que surgían de las manos del alfarero, los instrumentos yarmas de bronce eran ''creados'' por el metalúrgico y adoptaban la forma y dimensión previamente imaginada. Mientras que el desgaste o una simple fractura inutilizaba los instrumentos de piedra, las armas e instrumentos de bronce eran más durables, y hasta podían fundirse nuevamente y fabricarse con el metal fundido un nuevo instrumento. De ahí que también en este caso, como en el de la cerámica,el proceso adquiriera contornos mágicos. No podía ser de otra manera: un cuerpo sólido y resistente, combinado con el fuego, se convertía en un líquido que al enfriarse en un molde volvía a transformarse en un objeto duro, dotado de notables propiedades y de gran utilidad; tales cambios de estado, en una misma sustancia, no podían sino obedecer a causa misteriosas y despertar curiosas ideas...