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1. Introducción
Antes de entrar en materia deben precisarse dos conceptos: el de sociolingüística y lo que entiendo por español de Venezuela.
El español de Venezuela será entonces una de las variedades de un sistema lingüístico, el español, con una serie de dialectos, algunos de los cuales se ubican geográficamente en España y otros en América, sin que esto implique una base para laclasificación de los mismos que exceda lo geográfico, pues existen, por ejemplo, afinidades entre algunos dialectos de la península, como son el andaluz y el canario, con el español de la región del Caribe.
En Venezuela, el castellano o español es la lengua oficial, utilizada para las funciones de gobierno; es además símbolo de identidad nacional, pues en ella están escritos tanto su literatura como susdocumentos históricos. De las lenguas indígenas sobrevivientes, solamente una, el wayuú o guajiro, llega al estatus de lengua minoritaria, es decir, tiene más de 100.000 hablantes (o el 5% de la población). El wayuú es hablado por 150.000 personas -en el país-, por lo que no llega al 5% de la población.
2. Lo que se ha hecho
Entre nosotros, la sociolingüística ha suscitado desde hace algunos añosmucho interés. En lo que sigue me referiré a dos aspectos de esta labor: a los corpus de materiales hablados de Caracas, Maracaibo y Mérida, y luego a los estudios realizados a partir de los mismos.
1. Los corpus
Se trata de cuatro corpus de habla recogidos con criterios bastante similares. Los dos de Caracas, pertenecen al proyecto titulado Estudio Sociolingüístico de Caracas, de PaolaBentivoglio y Mercedes Sedano. El primero data de 1977 y el segundo, de 1988, y permiten hacer estudios diacrónicos, dado el tiempo transcurrido entre uno y otro. Los ochenta y dos hablantes del primero, y los ciento sesenta del segundo, debía haber nacido y vivido la mayor parte de su vida en Caracas y tener padres caraqueños. Esto se corresponde con el requisito impuesto a los ochenta y dosintegrantes del Corpus Sociolingüístico de Mérida (de Elsa Mora y Carmen Luisa Domínguez) y al igual número de los de Maracaibo (de Bertha Chela y Jeanette Gelman). Se buscó además que fueran buenos conversadores y que no tuvieran problemas físicos que pudieran afectar la pronunciación.
Los hablantes seleccionados fueron agrupados según los factores que se indican a continuación:
I) Edad. Igualproporción de hablantes en cada uno de los siguientes grupos generacionales: A (14-29); B (30-45); C (46 a 60) y D (de 61 años en adelante). 
II) Sexo: Igual cantidad de hombres y mujeres.
III) Nivel socioeconómico. Los hablantes están distribuidos en los niveles altos, medio alto, medio, medio bajo y bajo. Esta distribución se hizo según un método elaborado por Max Contasti, que abarca lassiguientes variables: ocupación del hablante y de sus padres, grado de instrucción, condiciones de alojamiento, e ingreso familiar, calculado como ingreso total e ingreso promedio. A cada hablante se le da una puntuación en cada una de las siete variables que componen el índice y luego se multiplica el valor asignado.
El método de Contasti tiene varias ventajas, entre las cuales se encuentran: I) elreflejar la realidad socioeconómica venezolana; II) el estar especialmente adaptado para investigaciones de tipo variacionista; III) y el que con pequeños ajustes en lo relativo a los niveles de ingreso, puede aplicarse en diferentes épocas y en diferentes ciudades de Venezuela, lo que permite la comparación entre los resultados de las investigaciones (cf. Bentivoglio y Sedano, 1993).
Los informantesfueron entrevistados por encuestadores también hablantes nativos, que no se conocían. Esto se hizo para evitar las conversaciones en las que la familiaridad de los interlocutores impidiera luego la recuperación de la referencia de los temas tratados. Los entrevistadores no debían interrumpir al entrevistado, lo que a veces no pudieron evitar y, con frecuencia, expresaron su participación con...