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Los verbos modales son verbos auxiliares que no pueden funcionar como un verbo principal, a diferencia de los verbos auxiliares "be", "do" y "have" que sí pueden funcionar como un verbo principal.
Los verbos modales expresan modalidad. Pueden expresar habilidad, posibilidad, necesidad u otra condición. Son verbos auxiliares del futuro y del condicional. Los tiempos verbales ingleses no sonsuficientes para expresar ideas de posibilidad o incertidumbre. No existe un tiempo verbal del condicional en inglés. A la vez, se usan verbos auxiliares para el condicional. Tampoco hay un tiempo verbal como el subjuntivo en español. Por eso, es muy importante entender los usos de los verbos modales.
Como verbos complementarios que son, los verbos modales no funcionan sin otro verbo. Este otroverbo siempre va después del verbo modal y está en la forma de base (el infinitivo sin "to"). No se conjugan los verbos modales y no tienen tiempo.
Los verbos modales son:
cancouldmaymightwillshallshouldought to
mustwouldCan
"Can" indica habilidad o posibilidad. En estos casos puede ser traducido como "poder" en español.
Ejemplos:
I can speak five languages. (Puedo hablar cinco idiomas.)
Wecan work late tonight if you need us. (Podemos trabajar hasta tarde esta noche si nos necesitas.)
Bill and Tom can't help you. (Bill y Tom no pueden ayudarte.)
The restaurant can be expensive if you drink a lot of wine. (El restaurante puede ser caro si bebes mucho vino.)
It can be dangerous to drive if you are tired. (Conducir puede ser peligroso si estás cansado.)
En frases interrogativas, eluso de "can" puede solicitar permiso o preguntar sobre posibilidades.
Ejemplos:
Can I have a glass of water? (¿Puedo tomar un vaso de agua?)
Can you help me? (¿Puedes ayudarme?)
Can they work late tonight? (¿Pueden trabajar hasta tarde esta noche?)
Could
"Could" es el pasado de "can"; indica posibilidad o habilidad en el pasado.
Ejemplos:
Joe could speak Spanish when he was young. (Joepodía hablar español cuando era joven.)
I couldn't sleep last night. (No pude dormir anoche.)
It could have been worse. (Podría haber sido peor.)
Could you play an instrument when you were a child? (¿Podías tocar un instrumento cuando eras un niño?)
También se puede usar "could" para posibilidades en el futuro.
Ejemplos:
You could pass the test if you studied. (Podrías pasar el examen siestudiaras.)
I think it could rain later. (Creo que podría llover más tarde.)
Como "can", en frases interrogativas "could" puede solicitar permiso o preguntar sobre las posibilidades, pero es más formal.
Ejemplos:
Could you pass the salt please? (¿Podría pasarme la sal por favor?)
Could you help me? (¿Podrías ayudarme?)
Could I be wrong? (¿Podría estar equivocado?)
Nota: Se usa "could" en frasescondicionales.
May
Como "could", se usa "may" para indicar posibilidades en el futuro.
Ejemplos:
I would bring an umbrella, it may rain later. (Llevaría un paraguas, puede llover más tarde.)
It may be better to finish this now, rather than wait until tomorrow. (Tal vez sea mejor terminar esto ahora, en lugar de esperar hasta mañana.)
También se puede utilizar para dar permisos oinstrucciones.
Ejemplos:
You may leave if you like. (Puede salir si quiere.)
You may use your cell phones now. (Podéis usar sus teléfonos ahora.)
En frases interrogativas, el uso de "may" es más educado que "can" o "could".
Ejemplos:
May I have a glass of water? (¿Podría tomar un vaso de agua?)
May I leave now? (¿Podría salir ahora?)
Might
Se usa "might" para indicar posibilidades en el presente o elfuturo. En estos casos, es un sinónimo de "may".
Ejemplos:
I would bring an umbrella, it might rain later. (Yo llevaría un paraguas, puede llover más tarde.)
It might be better to finish this now, rather than wait until tomorrow. (Tal vez sea mejor terminar esto ahora, en lugar de esperar hasta mañana.)
También se puede usar, al igual que "may", para pedir permisos o hacer peticiones...