Insectos

XXX Aniversario de Biotecnología y Bioingeniería

Guerra entre insectos y microorganismos: una estrategia natural para el control de plagas
Alí Asaff Torres, Yolanda Reyes Vidal, V. Eric López y López y Mayra de la Torre

Desde los inicios de la agricultura las civilizaciones sufrieron frecuentemente la devastación de sus cosechas por los ataques de las plagas de insectos. Ante estasituación, el hombre fue desarrollando algunas estrategias para su control y es así que desde hace algunos siglos los chinos utilizaron hormigas para proteger sus huertas de cítricos contra gusanos, avispas y otros insectos. Ya en el siglo XIX, científicos europeos y norteamericanos emplearon depredadores naturales (catarinas y avispas) y patógenos (hongos) para proteger cultivos y bosques, obteniendoresultados muy alentadores. Estas investigaciones perdieron importancia entre 1930 y 1940 al descubrirse los insecticidas químicos: compuestos que originalmente fueron concebidos como armas químicas; como resultaron ser mucho más rápidos, baratos y con un espectro de acción más amplio que los enemigos naturales de los insectos, su uso se extendió rápidamente hasta llegar ha constituirse en unaherramienta imprescindible de la agricultura moderna. Si bien los insecticidas químicos han permitido un control eficaz de las plagas, se ha establecido que estos compuestos son altamente perjudiciales para la salud humana y los ecosistemas; además, por su persistencia en el medio ambiente, favorecen la selección de insectosplaga resistentes a ellos, lo que ha motivado el uso de dosis cada vez mayores ode productos cada vez más tóxicos. Esto ha generado mucha preocupación en el ámbito mundial y actualmente se trabaja para limitar la aplicación de los insecticidas químicos y promover el manejo integrado de plagas que incluye otras formas de 291

La Dra. Mayra de la Torre es investigadora titular del Departamento de Biotecnología y Bioingeniería del Cinvestav. Los otros tres coautores sonestudiantes de doctorado de este departamento.

Avance y Perspectiva vol. 21

control, efectivas y menos contaminantes, tales como trampas, plásticos y el control biológico.

Control biológico
Control biológico es la manipulación intencional de las poblaciones de los enemigos naturales de los insectos plaga para limitar su población. A estos organismos se les llama agentes de control y entreellos se encuentran insectos depredadores y parásitos, así como microorganismos patógenos de insectos. Las formulaciones comerciales de los microorganismos son conocidas como bioinsecticidas e incluyen a diferentes géneros y especies de bacterias, hongos, nemátodos y virus. Estos microorganismos, denominados entomopatógenos, son específicos: afectan sólo a determinados grupos de insectos (hospederos)y son inofensivos para insectos benéficos, humanos y otros organismos superiores. La biotecnología ofrece varias alternativas para el control biológico, que van desde el uso de reactores para la producción masiva de microorganismos silvestres y modificados genéticamente, con un margen más amplio o mayor virulencia que los silvestres, hasta el uso de plantas modificadas genéticamente y resistentesal ataque de algunos insectos. Un requisito importante para el uso de un microorganismo como agente de control es su producción masiva a bajo costo. En este contexto, nuestro grupo de investigación se ha avocado al desarrollo de tecnologías de proceso para la producción masiva de microorganismos entomopatógenos; nos interesa correlacionar el efecto de las condiciones de proceso sobre la expresiónde genes y por ende sobre las vías metabólicas, con el propósito de utilizar estos conocimientos para mejorar los rendimientos del o de los productos, realizar estudios de ingeniería y de síntesis y escalamiento de procesos. A la fecha las tecnologías desarrolladas han sido transferidas a empresas mexicanas y existen cinco productos en el mercado derivadas de ellas. Hemos tomado como modelos a...