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PCB es una abreviatura para identificar a los compuestos Bifenilos Policlorados (del inglés, Polychlorinated Biphenyls). Los PCB son compuestos orgánicos aromáticos que fueron creados por elhombre y que se componen de dos anillos de fenilos con átomos de cloro (ver Figura 1). De acuerdo a la cantidad y posición de los átomos de cloro, se conforman diferentes congéneres. Existen 209 posiblescongéneres de los PCB, de los cuales cerca de 130 se utilizan en productos comerciales.
Los PCB son compuestos muy estables, resistentes a la degradación térmica, química y biológica y
altamentetóxicos. Son líquidos, viscosos, incoloros o de color amarillo pálido, con leve olor a hidrocarburos. Poseen excelentes propiedades aislantes, longevidad y no son inflamables, por lo cual fueronutilizados ampliamente en equipos eléctricos como transformadores y condensadores, intercambiadores de calor, sistemas hidráulicos y también en la fabricación de pinturas y plásticos.
Los PCB fueronfabricados a partir del año 1929 en varios países y se identificaron con diferentes nombres comerciales, entre los cuales se encuentran: Abestol, Aroclor, Askarel, Clophen, Fenchlor, Inerteen, Kaneclor,Phenoclor, Pyranol, entre otros1 El principal período de fabricación tuvo lugar entre 1930 y finales de los años 70 en los Estados Unidos; en China, hasta 1974 y en Europa, hasta principios de la década delos 80. En Rusia se produjeron hasta 1993. En el Japón se fabricaron entre 1954 y 1972. En Colombia nunca fueron fabricados; los PCB existentes en nuestro país corresponden a equipos y aceitesimportados. (Figura 2)


Respecto a los usos de los PCB, estos se pueden clasificar en sistemas cerrados, parcialmente cerrados, o abiertos; dependiendo de qué tan fácil se puedan escapar al medioambiente. Así, en los sistemas cerrados, los PCB se encuentran totalmente contenidos en unidades selladas, en donde los PCB usualmente no tienen posibilidad de escapar al ambiente; mientras que en los...