Ivestigaciones

Rev Chil Infect Edición aniversario 2003; 113-114

Ébola: Corta y reciente historia
de un joven virus
WALTER LEDERMANN D.

Ebola: brief and recent history of a young virus
Un reciente brote de alta letalidad en el continente africano puso en el primer plano de la noticia al
virus Ébola, y todos los infectólogos nacionales
corrimos a los textos en busca de información, pues
la historiadel virus es tan breve, que no había dejado huella en nuestra memoria. En muchos escritos el
Ébola aparece citado junto a su primo hermano el
virus Marburg, de manera que es inevitable iniciar la
historia con éste.
En Agosto de 1967, llegó a Europa desde Uganda
una partida de monos de la especie Cercopithecus
aethiops (el green monkey de la literatura inglesa)
destinados a laboratorios deAlemania y Yugoeslavia.
A los pocos días una extraña enfermedad comenzó a
presentarse entre el personal encargado de remover
los desechos de los animales, principalmente en dos
laboratorios alemanes, con algunos casos también
en la ex-Yugoeslavia. Treinta personas fueron afectadas en el plazo de dos meses, falleciendo siete de
ellas (23 % de letalidad). La enfermedad empezaba
con fiebre,cefalea, mialgias y malestar, a lo cual
seguía inyección conjuntival, fotofobia y un exantema generalizado. Otros hallazgos comunes fueron
bradicardia, diarrea, oliguria e ictericia leve. Entre los
exámenes de laboratorio destacaban la elevación de
las transaminasas, una fuerte leucopenia con
linfocitosis relativa y trombocitopenia significativa.
Al menos en cinco casos secundarios, laenfermedad fue adquirida por contacto con enfermos que se
habían infectado, a su vez, por contaminación con
sangre o tejidos de monos: dos médicos, una enfermera, un estudiante de medicina y un asistente de
autopsia. Esto hizo que los laboratorios alemanes
encargados de investigar la etiología de este brote
fueran muy cautelosos en el manejo de las muestras,
a tal punto de llegar a la decisión demandarla fuera
del país, a un laboratorio especializado en tareas
difíciles. Existe en Porton, Inglaterra, un laboratorio
que es experto en trabajar muestras peligrosas, para
lo cual dispone de excelentes condiciones de seguridad: el Microbiological Research Establishment.
Allí un equipo encabezado por C.B. Gordon Smith
hizo las investigaciones que llevarían al aislamiento
del agenteetiológico.
Se enviaron a Porton muestras de sangre total de
los pacientes en diferentes etapas de la enfermedad,
suero de otros cuatro casos en fase aguda y algunos
órganos obtenidos en la autopsia de uno de los
afectados: hígado, bazo, riñón, cerebro y ganglios.
Todo este material se trabajó en cabinas de seguri-

dad especialmente diseñadas, salvo para algunos
procesos, durante los cuales elpersonal tuvo entonces que usar trajes protectores y “respiradores biológicos”. Los experimentos con animales también se
hicieron en piezas especiales, de las cuales se extraía
el aire a través de filtros individuales.
Se inocularon 18 cobayos, sacrificados a distintas alturas de su enfermedad, encontrándose en su
necropsia gran esplenomegalia, hemorragias renales, consolidaciones pulmonares cono sin efusión
pleural y algunas alteraciones hepáticas. El informe
preliminar en el Lancet del 25 de noviembre del mismo año 1967 dice que “aún no es posible llegar a una
conclusión definitiva”, pero que las acumulaciones
citoplasmáticas encontradas en el hígado son muy
similares en forma y tinción a Rickettsia o a organismos del grupo psitacosis-linfogranuloma (hoy
Chlamydia). Tres años detrabajo se necesitarían
hasta llegar a establecer la identidad virológica de
este agente y ubicarlo en la familia Filoviridae. En
ese momento se cometió la injusticia de llamarlo
virus de Marburg, en honor a la ciudad más afectada
por este accidente de laboratorio y no virus Uganda,
su lugar de origen. Este error no volvería a cometerse
con el virus Ébola.
Ahora bien, como el amor no...