Japeto, las dos caras de una misma luna

Japeto, las dos caras de una misma luna
Jesús Salvador Giner
Encontramos a veces en el Sistema Solar algunos cuerpos que sorprenden por lo inusual de sus características. En la familia de Saturno hay ciertos mundos que han llegado a obsesionar a los planetólogos porque nunca se había visto nada igual en otras partes y porque siguen guardando muchas incógnitas que no parecen fáciles deresolver. Japeto es uno de ellos.
orría el año 1671. El astrónomo Gian Doménico Cassini (1625-1712) había llegado a París hacía poco tiempo como reconocido observador, y en ese mismo año de 1671 fue nombrado director del Observatorio de la capital gala. Como Saturno era el centro de atención por los hallazgos de Huygens en relación con anillos de este planeta (había convencido a la comunidad científicacon sus ideas sobre un anillo sólido que circunda al planeta y no lo toca en ninguna parte), Cassini también se dedicó a observarlo y a intentar discernir algún detalle del planeta, o tal vez, otros satélites que eventualmente pudieran orbitarle (en 1655 el mismo Huygens había localizado a Titán).

Gian Domenico Cassini (1625-1712)
Retrato de Gian Doménico Cassini (1625-1712), el descubridorde Japeto.
En efecto, Cassini fue capaz de observar un tenue punto bastante más alejado de Saturno que Titán. Al comprobar durante unos cuantos días que el punto no estaba estático, sino que parecía circunvalar a Saturno, Cassini se convenció que había descubierto otra luna del planeta. Hay que tener en cuenta que nos encontramos en un año tan lejano como 1671, es decir, poco más de medio siglodespués de la invención del telescopio. El nuevo mundo que halló Cassini era poco brillante (magnitud 10,2 en las mejores condiciones), lo que dice mucho acerca de la capacidad visual del astrónomo y de la evolución, lenta pero continua, en materia de óptica.

El nuevo mundo, la segunda luna de Saturno, fue bautizado con el nombre de Japeto, hijo de Urano y Gaia, y cuya mujer, Clymene, le diocuatro hijos (tres de los cuales, Atlas, Prometeo y Epimeteo darían su nombre a otros tantos satélites menores de Saturno, descubiertos gracias a las imágenes de la sonda Voyager 1).

Un aspecto curioso era que Japeto, según observó Cassini, modificaba su brillo a medida que iba recorriendo su órbita alrededor de Saturno. De hecho, había un momento en que sólo era visible cuando estaba "a unlado" de la órbita, y cuando se situaba en el opuesto apenas era distinguible del fondo del cielo. Esto llevó a pensar a Cassini que Japeto, al igual que los satélites galileanos respecto a Júpiter y la Luna respecto a nuestro planeta, mostraba siempre la misma cara a Saturno. Así es, en efecto, pero al parecer esa diferencia tan marcada de brillo no era sólo consecuencia de la variación orbital deJapeto, sino que podría deberse a que en la superficie del mismo satélite había "algo" que oscurecía un hemisferio. No sabemos a ciencia cierta si Cassini tuvo esta idea de la dicotomía de Japeto (aunque al parecer sí que pensó acerca de ello, creyendo que podría deberse, acertadamente, a una diferencia de la capacidad de la superficie para reflejar la luz solar). En cualquier caso, los avances enel conocimiento de la superficie de la luna deberían esperar hasta 1980, tres siglos después. Hasta entonces, los astrónomos no podían saber mucho más de Japeto, excepto sus características orbitales y algunas otras de carácter físico (tabla 1).
Tabla 1: Principales Datos de Japeto

Descubridor: Giovanni Domenico Cassini
Fecha del descubrimiento: 1671
Masa (kg): 1.88e+21
Masa (Tierra = 1):3.1459e-04
Radio ecuatorial (km): 730
Radio ecuatorial (Tierra = 1): 1.1446e-01
Densidad media (gm/cm^3): 1.21
Distancia media a Saturno (km): 3,561,300
Periodo de rotación (días): 79.33018
Periodo orbital (días): 79.33018
Velocidad orbital media (km/seg): 3.27
Excentricidad orbital: 0.0283
Inclinación orbital (grados): 14.72
Velocidad de escape (km/seg): 0.586
Temperatura media en...