John Snow, la epidemia de cólera y el nacimiento de la epidemiología moderna

Nota Histórica

John Snow, la epidemia de cólera y el nacimiento
de la epidemiología moderna
Jaime Cerda L. y Gonzalo Valdivia C.

John Snow, the cholera epidemic and the foundation of modern epidemiology
John Snow (1813–1858) was a brilliant British physician. Since young he stood out for his acute observation capacity, logical thinking
and perseverance, first in anesthetics and later inepidemiology. The successive outbreaks of cholera that affected London, motivated
him to study this disease from a populational point of view. He related the appearance of cases to the consumption of “morbid matter”,
responsible for the acute diarrhea with dehydration that characterizes this disease. Bravely, Snow opposed to certain theories present
at his time, sacrificing his own prestige.He was a pioneer in the use of modern epidemiological investigation methodologies such as
conducting surveys and spatial epidemiology. Fairly, he is considered nowadays as father of modern epidemiology by the scientific
community.
Key words: Epidemiology, Cholera, History.
Palabras claves: Epidemiología, Cólera, Historia.

Introducción
Si hubiese que enumerar algunas características de laspersonas
que a lo largo de la historia han
producido los más importantes conocimientos médicos, seguramente mencionaríamos su capacidad de
observación, razonamiento lógico
y una importante cuota de perseverancia. Durante su vida, John
Snow encarnó fielmente todas estas virtudes. Cercano a cumplirse
150 años de su muerte, es recordado en el mundo entero por haber
sido un destacadoanestesiólogo,
más, sobre todo, por haber sido un brillante epidemiólogo, al punto de ser considerado el padre de la epidemiología moderna. El presente artículo trae a la memoria
aspectos relevantes de su vida y de su vigente legado académico.

Orígenes y formación académica
John Snow nació en la ciudad de York,
Inglaterra, hacia finales del invierno de 1813.

Fue el primogénito de Francis y WilliamSnow, un matrimonio de clase media–baja.
A la edad de 14 años, con la firme intención
de ser médico, se convirtió en aprendiz de
William Hardcastle, un cirujano-farmacéuti-

co residente en Newcastle, iniciando así un
estricto período de formación de cinco años.
A los 17 años, el joven Snow tuvo contacto con la primera de una serie de
epidemias de una mortífera enfermedad, el cólera,durante la cual
atendió a numerosos enfermos
de la aldea minera de Killingsworth, experiencia que marcaría
para siempre su trabajo como
médico e investigador1,2.
Terminado su aprendizaje, en
1836 se trasladó a Londres y se
matriculó en el Hunterian
School of Medicine (f. 1769).
Durante sus años como estudiante
de medicina comenzó a mostrar un
agudo sentido de observación, especialmente, enlas guardias que realizaba en el
Westminster Hospital. Alarmado por las enfermedades que afectaban a los estudiantes
que practicaban autopsias en cadáveres,
Snow diseñó una serie de experimentos que
demostraron la toxicidad producida por la
inhalación de vapor de arsénico, metaloide
utilizado para la conservación de cadáveres.

Pontificia Universidad Católica de Chile. Facultad de Medicina,Departamento de Salud Pública.
Correspondencia a:
Jaime Cerda Lorca
jcerdal@gmail.com

Rev Chil Infect 2007; 24 (4): 331-334

www.sochinf.cl

331

Nota Histórica

En 1844, obtuvo su grado de Doctor en
Medicina por la Universidad de Londres,
estableciendo su consulta de cirujano y médico general en la céntrica zona londinense
de Soho. Siempre atraído por la investigación, estudióintensamente la respiración y
la asfixia, así como el comportamiento físico
y químico de los gases, con especial énfasis
en los gases anestésicos y su aplicación a
mujeres durante el parto. Para aquel entonces, la administración de anestesia era bastante insegura debido al escaso conocimiento
acerca de las propiedades farmacológicas
de los gases y su errática administración.
Snow diseñó...