La Biodiversidad

En el año 180 de nuestra era, el General Máximo Décimo Meridio (Russell Crowe) conduce al ejército Romano a la victoria contra los bárbaros germánicos, terminando con ello una prolongada guerra para controlar las colonias romanas y ganando la estima del emperador Marco Aurelio (Richard Harris). Aurelio se siente viejo y cansado, y aunque su hijo Comodo (Joaquin Phoenix) aspira a heredar elimperio, el emperador tiene otros planes para Roma. Su deseo es convertir a Roma en una república regida por el senado, tal como fue el sueño de sus fundadores. Para ello necesita delegar el poder del ejército en Máximo, quien no ha sido corrompido por los políticos de la capital del imperio. Aurelio informa a Máximo su decisión y le ofrece unas horas para considerarlo. Aurelio entonces informa a suhijo Cómodo, quien se siente ultrajado y afiligido por la decisión y en un arranque de rabia asesina a su padre, abrazándolo hasta la asfixia, pero cuidando que pareciera muerte natural.

Máximo desconfía de Cómodo y sospecha de él por la muerte de Aurelio. Entonces rechaza la solicitud de Cómodo de rendirle respeto como nuevo emperador, por lo que éste ordena a la Guardia Pretoriana su arresto yejecución por traición; extendiendo esta condena a su esposa e hijo quienes se encontraban en su finca en Hispania. Máximo escapa su ejecución y regresa herido a Hispania, sólo para encontrar los cuerpos ultrajados y crucificados de su familia en las ruinas humeantes de su finca. Desconsolado y aún herido, entierra a su esposa y su hijo después de lo cual cae inconsciente sobre sus sepulcros.

Enese estado es encontrado por comerciantes de esclavos, quienes lo capturan y lo llevan a Zucchabar, una árida ciudad en África del norte. En ése lugar es adquirido por Proximo, quien dirige una escuela de gladiadores. Desmoralizado por la muerte de su familia y la traición de Comodo a su amigo el emperador Aurelio, Máximo se niega a luchar en los entrenamientos; hasta que tiene su primera pelea yno tiene otra opción que luchar o morir. Dado que él, como militar romano tiene un entrenamiento de combate formidable, destaca entre las filas de esclavos y se convierte en un gladiador popular.

Aquí conoce a otros esclavos: Juba (Djimon Hounsou) quien era un cazador de Numidia, y Hagen (Ralf Möller), de los pueblos bárbaros de Germania. Juba se convierte en su amigo y compañero de equipo,permitiéndose con él sostener conversaciones acerca de la vida y la muerte, y de la manera en que Máximo se reencontraría con su familia en el más allá.

Entretanto, en Roma Cómodo ha sido coronado emperador recientemente, y para ganar el favor del pueblo inaugura varios meses de juegos en el Coliseo, lo que incluye reabrir las peleas de gladiadores que habían sido canceladas por su padre, bajo elpretexto de rendirle homenaje. La compañía de Proximo emprende el viaje a Roma en busca de oportunidades. Contra todas las probabilidades, Máximo conduce a su equipo a la victoria utilizando tácticas militares en la arena, ante el asombro y la aprobación de la muchedumbre. Impresionado, Comodo desciende en la arena para conocer a los luchadores y al ordenar al gladiador que revele su rostro, éstese vuelve, descubriendo su rostro y diciendo: "Me llamo Máximo Décimo Meridio, Comandante de los Ejércitos del Norte, General de las Legiones Fénix, leal servidor del verdadero emperador Marco Aurelio. Padre de un hijo asesinado, marido de una mujer asesinada y alcanzaré mi venganza en esta vida o en la otra". Cuando la muchedumbre del coliseo aclama a Máximo, no se atreve a desafiarla mandandoejecutar a Máximo, y se retira temporalmente del coliseo.

En los siguientes juegos, Comodo trata matar a Máximo desequilibrando las probabilidades contra él, enfrentándolo con el mejor gladiador de Roma, Tigris de la Galia, en una arena rodeada por tigres encadenados cuyos manejadores tienen órdenes de desfavorecer a Máximo. Después de una intensa batalla, Máximo derrota con trabajo a Tigris y...