la ciencia para todos

La ciencia para todos
Los terremotos constituyen una de las catástrofes naturales más
devastadoras y más aterradoras que existen. La Tierra, fuente y
símbolo de lo constante, firme e imperecedero, es súbitamente
sacudida y rota, atemorizando al hombre que encara el fenómeno con
su condición de mortal y su impotencia ante las fuerzas enormes de la
naturaleza.
En unos cuantos momentos, milesde personas pueden perder bienes,
salud, seres queridos y, tal vez, la vida. Algunos terremotos han
llegado a causar cientos de miles de muertes y graves daños en áreas
de miles de kilómetros cuadrados, y se recuerdan como fechas
dolorosas de la historia de la humanidad. Desde tiempos históricos se
guarda la memoria de un gran número de terremotos destructivos; sin
embargo, la ciencia quese dedica al estudio sistemático de éstos es
bastante reciente.
Resulta instructivo recordar la cantidad de víctimas que puede causar
un terremoto para tomar conciencia de la importancia de su estudio y
de la necesidad de contar con una preparación adecuada para
enfrentárseles. A continuación se presenta una lista, necesariamente
muy incompleta, de los sismos históricos más significativos(excluyendo los ocurridos en México que serán listados más abajo),
sea por su tamaño, por el número de víctimas que causaron, o por
estar relacionados con algún desarrollo sismológico. Las cantidades
entre paréntesis son magnitudes de diferentes tipos, cuyo significado
será explicado más adelante; el símbolo ~ significa "del orden de".
México es uno de los países más sísmicos del mundo. Sugeología
refleja, como veremos más adelante, que gran parte de su territorio
esté sometido a enormes esfuerzos que causan, entre otros efectos,
grandes terremotos. Es raro el habitante de la costa occidental, o del
sur o centro de México que no haya sentido alguna vez un terremoto
En nuestro país se cuenta con datos históricos de sismos que se
remontan a 1460, si bien son incompletos ydifícilmente cuantificables.
Aunque existen datos de terremotos ocurridos desde 1603, podemos
estar seguros de que los efectos de otros, tanto o más grandes que

éstos, ocurridos en fechas más tempranas, pueden no haber sido
registrados.
Los dos últimos terremotos mencionados causaron daños en la región
de la costa de Michoacán, Colima y Guerrero, donde se localizaron
sus fuentes; pero el mayornúmero de daños se registró en la ciudad
de México, situada a más de 300 km de distancia de aquéllas, debido,
entre otros factores, a la densidad de población y características
locales del suelo y de las estructuras (mencionadas arriba), así como a
otros factores que serán discutidos más adelante. Las figuras 2 a 10
muestran algunos aspectos de los daños causados por estos
terremotos en laciudad de México. El espíritu de cooperación y
sacrificio mostrado por sus habitantes logró salvar gran cantidad de
vidas de las víctimas atrapadas bajo los escombros.
Antes de entrar en materia es conveniente definir algunos términos,
usados comúnmente en forma más o menos imprecisa, para el objeto
de nuestro estudio. Llamamos sismo (del griego sien = mover) a
cualquier movimiento del terreno;éste es el término científico o técnico
más general y es el que usaremos en adelante, excepto cuando sea
más descriptivo alguno de los términos que a continuación se definen.
Se llama usualmente temblor a un sismo pequeño, generalmente local;
mientras que un sismo grande, que puede causar daños graves, se
denomina terremoto, llamado a veces, también, microsismo. Un
maremoto es un terremotoocurrido bajo el fondo marino, pero a veces
se llama así (incorrectamente) a las olas, en ocasiones muy grandes,
causadas por terremotos o maremotos, y cuyo nombre correcto es
tsunami.
La sismología es la ciencia que estudia todo lo referente a los sismos:
la fuente que los produce (localización, orientación, mecanismo,
tamaño, etc.), las ondas elásticas que generan (modo de propagación,...