La ciencia

¿La Tierra puede engordar o adelgazar como una persona? (2ª parte)

Esta pregunta, aparentemente inocente, no es fácil de contestar, como pudimos comprobar en el programa anterior de La Ciencia Nuestra de Cada Día. Resumiendo muy brevemente lo que allí dijimos, podemos aplicar a La Tierra la misma estrategia que utilizamos para saber si un ser humano gana o pierde peso. Basta con sumar lo queconsumimos, y restarle lo que expulsamos.

La Tierra deambula por el Sistema Solar barriendo a su paso partículas, átomos, moléculas, polvo cósmico, meteoritos… incluso, a veces, engulle algún cometa o asteroide, aunque ello le provoque una catastrófica indigestión como la que mató a los dinosaurios. La cantidad de masa que la Tierra ingiere en su menú anual está entre las 35.000 toneladas comomínimo y 110.000 toneladas como máximo. Lo cierto es que, con unos márgenes de error tan amplios, es difícil dar una respuesta concreta. Pero lo intentaremos de todas formas.

¿Cómo adelgaza la Tierra?

Demos un repaso a las formas que tenemos nosotros de perder peso y ese ejercicio mental nos servirá para analizar cómo lo hace el planeta Tierra. Para calcular nuestra pérdida de masa loprimero que debemos tener claro es la frontera, dónde termina nuestro cuerpo y comienza lo que ya no es nuestro. La piel es nuestra frontera corporal, considerando, eso sí, que tenemos nuestra boca, fosas nasales y esfínteres cerrados ¿cuál es la frontera de la Tierra?

Imaginemos que despegamos en una nave espacial y nos colocamos en órbita alrededor de la Tierra, como las personas que ahora mismoviven en la Estación Espacial Internacional ¿Esos astronautas y la ISS pertenecen a la Tierra, y por lo tanto forman parte de la masa del planeta, o no? Responder que no, plantearía otro dilema: entonces cuando damos un salto y nuestros pies están en el aire, ¿tampoco pertenecemos a la Tierra? Lógicamente, el criterio debe ser otro. Cuando una nave está en órbita alrededor de la Tierra, capturadapor su gravedad, pertenece a la Tierra igual que nosotros al saltar mientras estamos en el aire. La única diferencia es que la nave está en caída libre permanente pero no llega a chocar porque la superficie terrestre se va curvando bajo ella mientras lo hace.

La Tierra defeca materia en forma de naves interplanetarias

Si encendemos los motores de una nave espacial y la aceleramos hasta elpunto de escapar de la atracción terrestre – esto es lo que se ha hecho con naves interplanetarias como la Cassini, que ahora gira alrededor de Saturno -, esa nave será un pedazo de masa, cargada de tecnología, que la Tierra habrá perdido para siempre. Quizás quede poco elegante decirlo así pero, podríamos decir que la Terra “defeca” materia en forma de naves interplanetarias.

Hasta la fecha,el número total de misiones espaciales desde el primer lanzamiento en 1957, se acerca a las 7.300. La inmensa mayoría de esos objetos espaciales se sitúa en órbitas bajas y con el tiempo vuelven a caer a la Tierra, otra cantidad se coloca en órbitas más alejadas pero quedan dando vueltas alrededor de la Tierra y siguen perteneciendo a ella. Sólo una pequeñísima parte ha escapado a la gravedadterrestre. Son naves de exploración como la Cassini o los Voyager, o telescopios espaciales como el SOHO o el Planck, contadas todas, su número ronda las 220. Aunque la masa de la nave y los cohetes en el momento de su lanzamiento es enorme (el Titan IV que lanzó a la Cassini tenía una masa de 943 toneladas), la mayor parte se quedó en la Tierra o cayó después de usada. La nave Cassini que ahoradeambula por los alrededores de Saturno, tiene una masa de 2,15 tm, aunque en el momento de abandonar para siempre la órbita terrestre y ponerse en camino hacia Saturno, su masa superaba las 5 toneladas. Pero la Cassini es una de las naves más grandes que se han lanzado, podemos decir que, por término medio, un vehículo interplanetario viene a extraer de la Tierra unas 3,5 toneladas. Sumadas todas,...