La Ciencia

El ciclo de vida de una estrella
Por Cindy Grigg

Las estrellas nacen en nebulosas, enormes nubes de polvo y gas en el espacio. Parte del gas de las nebulosas es hidrógeno. A lo largo de millonesde años, la gravedad hace que el gas de hidrógeno se reúna en una nube. Conforme la nube se va llenando de gas, ésta comienza a girar. Con la nube girando, los átomos de gas de hidrógeno chocan unoscon otros. Entre más rápido gire el gas, más átomos chocan. La temperatura de la nube se incrementa.

Cuando la temperatura alcanza diez millones de grados Celcius, comienza a suceder un cambioquímico llamado fusión nuclear. En este cambio, dos átomos de gas de hidrógeno se combinan para formar un átomo de gas de helio. El gas en la nebulosa comienza a brillar. Esta es la primera etapa en elciclo de vida de una estrella. Aquí se llama protoestrella. Este cambio químico emite una enorme cantidad de energía en forma de calor. Esto hace que la nebulosa se divida en un cúmulo de varias estrellasbebé. Las nuevas estrellas expulsan calor y luz a partir de la fusión nuclear de los átomos de hidrógeno.

Después de que una estrella se forma, ésta se encuentra en su etapa más importante llamadode secuencia principal. Una estrella de secuencia principal vive y brilla de manera ininterrumpida durante millones de años o más. Las estrellas con más masa tienen temperaturas más altas yusualmente viven menos tiempo. Cuando la reserva de hidrógeno de la estrella se acaba, ésta comienza a convertir el helio en oxígeno y carbono. Si la estrella es lo suficientemente masiva, seguirá así hastaque convierta el carbono y el oxígeno en neón, sodio, magnesio, sulfuro y silicio. Posteriormente, estos elementos se transforman en calcio, hierro, níquel, cromo, cobre y otros hasta que se forme elhierro.

Cuando casi todo el núcleo se convierte en hierro, las reacciones nucleares de la estrella ya no pueden continuar. Se le agota el combustible y comienza a enfriarse. Esto sucede porque la...