La Economia Colonial

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CAPÍTULO I

La formación de la economía colonial (1500-1740)
Germán Colmenares

Historia económica y órdenes de magnitud
Una de las dificultades más comunes con las que tropieza la comprensión de la historia económica reside en la falta de familiaridad con los órdenes arcaicos de magnitud, propios de economías precapitalistas. Esta dificultadinduce muy frecuentemente al anacronismo, es decir, a sustituir con nuestras propias nociones sobre el tamaño o el valor de las cosas, las nociones mucho más imprecisas de épocas pretéritas. Hay una resistencia natural a aceptar, digamos, la medición de distancias en días o aun en meses, y se prefiere expresarlas en nuestras convenciones decimales. Con ello estamos eliminando muchos elementos queharían posible una verdadera comprensión histórica. Por ejemplo, la dimensión psicológica de la inseguridad que podía experimentar un hombre de los siglos pasados ante la perspectiva de emprender un viaje. Aquí enfrentamos un problema que no consiste sólo en la confusión introducida por sistemas anárquicos de mensura. Un problema más radical se desprende del hecho de que los órdenes arcaicos de magnitudexpresaban, ante todo, relaciones. No es muy intrincado determinar el contenido en gramos de oro de un castellano o su equivalente en pesos de plata o patacones. Pero resultaría absurdo convertir tales denominaciones acomodándolas a los precios contemporáneos de la onza de oro. Desde el punto de vista de la comprensión histórica, el único expediente consiste en familiarizarse con los precioscorrientes de las cosas que se vendían. Tener en cuenta, por ejemplo, que en el siglo XVII un esclavo negro entre los 16 y los 25 años podía costar entre 250 y 300 patacones en Cartagena y de 500 a 600 en una región minera; que a comienzos del siglo XVIII una res se vendía por 4 patacones y a finales del siglo por 14,

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Historiaeconómica de Colombia

o que una extensión considerable de tierras (digamos mil hectáreas en el Valle del Cauca) costaba apenas 3.000 mil patacones, en tanto que el rico atuendo de una mujer noble de Popayán podía llegar a valer 500 patacones, los cuales representaban el salario de unos 35 peones de concierto en un año o la totalidad de los salarios que podía devengar un peón en el curso de su vidaentera. Descritas así, las equivalencias parecen incongruentes o absurdas. Obviamente, ellas no hacen parte de nuestro propio sistema de relaciones. Expresan una sociedad en la que las relaciones de trabajo, los consumos o el valor de la tierra no se ajustan a las proporciones que nos son familiares. Pero tales magnitudes y equivalencias tan disímiles a las nuestras son apenas el indicio de unadiscordancia más fundamental. No sólo son intraducibles y tienen, por tanto, que abordarse y comprenderse por sí mismas, sino que remiten a reálidades articuladas de manera diferente. Estas comprobaciones preliminares proponen un problema que debe considerarse: el de si nuestros esquemas interpretativos de la realidad económica —tal como los formula una teoría económica— podrían utilizarse o no en elestudio de la historia de una época precapitalista. La cuestión no se refiere tan sólo a la dificultad•de emplear materiales cuantitativos procedentes de una época que ignoraba las técnicas estadísticas o en la que las misma nociones de mensura poseían una imprecisión absoluta. Se trata también de un problema que toca el fundamento mismo de la reflexión sobre la economía. En nuestros días dichareflexión está basada en un concepto central, el del mercado, y en el supuesto de que absolutamente todos los bienes y servicios se realizan a través del mercado. La noción del mercado hace posible la homogeneización y la mensura de fenómenos sociales que de otra manera desorientarían cualquier tipo de análisis debido a su complejidad. En este sentido, el mercado es un mecanismo de abstracción...