La industria farmaceutica

La industria farmacéutica y el costo de los tratamientos para el SIDA en el Sur de África

Este caso examina la disputa acerca de los tratamientos para el SIDA en los países del sur de África. Expone el conflicto entre las necesidades de los más pobres del mundo y la protección de patentes, que es necesaria para cubrir los altísimos costos invertidos en el desarrollo de nuevos productosfarmacéuticos. El caso proporciona una desafiante oportunidad de aplicar las teorías éticas para elaborar una evaluación sustentada en circunstancias en que está en juego una diversidad de temas y actores.

A lo largo de la última década Sudáfrica ha figurado en los titulares de las noticias en términos más bien positivos. El fin del apartheid y la relativamente pacífica tradición hacia una sociedadbasada en una democracia estable, representadas por uno de los más respetados y carismáticos hombres de estado en el mundo, Nelson Mandela, brindaron esperanzas y satisfacciones a muchas otras naciones del mundo. Aunque su imagen se halla entre las más reconocidas del mundo, la cara triste del país ha sido ignorada por largo tiempo. Mientras que el apartheid desfavorecía al sector negro de lasociedad mediante medidas políticas, la epidemia del SIDA “es el nuevo apartheid, el nuevo enemigo”, tal como puntualizó el arzobispo Desmond Tutu en una reciente entrevista.

Actualmente se espera que el HIV devaste grandes sectores de la población negra no solamente en Sudáfrica, sino en muchas otras regiones del continente. En 2001, 70% de las cuarenta millones de personas infectadas con SIDA enel mundo vivían en África, así como 2,3 millones de los 3 millones que han muerto a causa de la enfermedad. En Sudáfrica, donde una de cada nueve personas es HIV positiva, la esperanza de vida hoy es meramente de 47 años (sin el SIDA sería de 66). Aun peor es la situación en otros países de África del sur, como Mozambique o Swazilandia, donde el nivel de expectativa de vida está claramente pordebajo de los 40 años. Si las cosas siguen como están, de siete a diez millones de africanos habrán muerto de HIV/SIDA para 2010.

Aparte de la tragedia humanitaria que se esconde detrás de estos datos, hay aspectos económicos y políticos sustanciales vinculados a esta crisis. En 1999, por ejemplo, 860’000 escolares en el África sub sahariana perdieron a sus maestros. Con frecuencia la enfermedadmata a las personas que en otras circunstancias podría ser la base de la riqueza y la prosperidad en tales países.

Con el progreso reciente en la investigación farmacéutica, sin embargo, hay una esperanza teórica de tratar a las personas infectadas con el HIV. La terapia retroviral altamente activa (TRAA) atenúa los síntomas de la enfermedad y reduce los niveles de infección, especialmenteentre las madres con hijos recién nacidos. El único problema es que esa terapia costaría entre 15’000 y 20’000 dólares por persona al año, una suma completamente fuera de las posibilidades de gobiernos que apenas pueden gastar en salud 15 dólares por habitante al año.

¿Qué pueden entonces hacer dichos gobiernos para conseguir el tratamiento? Todos los medicamentos más importantes son producidospor las multinacionales europeas o norteamericanas, entre las cuales las más destacadas son Merck, GlaxoSmithKlein y Boehringer. Cuando el tema entró a las agendas políticas a mitad de la década de los noventa dichas compañías reiteraron el hecho de que necesitaban cubrir los enormes costos que habían asumido para desarrollar las medicinas. Con costos de desarrollo promedio de 1’200 millones dedólares por cada nuevo medicamento lanzado al mercado y una media de 12 años de investigación necesarios para llevar el producto desde su concepción, las compañías farmacéuticas podían argumentar que tenían un fuerte argumento para desear asegurarse los beneficios de su inversión. Desde una perspectiva totalmente opuesta, ¿quién además de estas compañías podría estar en capacidad de proveer ayuda...