La mineria

LA ECONOMÍA MINERA
En el curso del siglo XVI se habían sentado las bases para la organización duradera de un espacio en función de un número cada vez más restringido de hombres. Como se ha visto, el espacio se reducía a las tierras roturadas por las civilizaciones indígenas. Durante el período colonial no se incorporaron otras tierras, a no ser con la introducción de ganado que muy pronto seconvertía en cimarrón. Las regiones bajas, muchas tierras de ladera y valles profundos permanecieron vírgenes hasta mediados del siglo XIX. Cuando los españoles se asomaban a regiones inhóspitas no era para ampliar la frontera agraria sino en búsqueda de oro.

La ocupación española, en contraste con la de otras potencias coloniales en las Antillas o en el nordeste brasileño, no desarrolló unaeconomía de plantación o una temprana comercialización de la agricultura. Ello obedeció en parte al aprovechamiento particular de los excedentes agrícolas de las altas culturas que conquistó, a la posición desventajosa de la Tierra Firme o del interior, extensos territorios ocupados con dificultades de transporte y, sobre todo, a las condiciones tempranas de un capitalismo comercial europeo.

Labúsqueda del oro como motor de la ocupación de nuevas tierras no puede atribuirse solamente a la codicia elemental de un puñado de hombres desesperados o a factores sicológicos como el hambre insaciable de honores y riqueza súbita. El auge de las manufacturas y de los centros urbanos en el norte de Italia, en los Países Bajos y en algunas regiones de Francia y de la misma España durante la baja EdadMedia había encontrado un obstáculo insalvable en las estructuras feudales dominantes. Los únicos compradores para los productos de lujo que salían de los talleres urbanos eran los miembros de una nobleza terrateniente, la cual derivaba sus ingresos de rentas inmobiliarias. Además, el régimen mismo de producción estaba sometido a regulaciones de tipo feudal impuestos por la jerarquización de lascorporaciones de oficios. Estas limitaciones simultáneas a la oferta y la demanda, que estrechaban considerablemente el mercado, se vieron reforzadas por otro hecho histórico.

Muchas manufacturas requerían materias primas esenciales que provenían del Oriente. Los países orientales gozaban de la reputación de ser un cementerio para los metales preciosos debido a que sólo aceptaban oro a cambio deesas materias primas (como los colorantes para las ricas telas de los centros manufactureros europeos). Esta exigencia creaba una balanza de pagos permanentemente deficitaria para los europeos. La ocupación del norte de Africa por el Islam le cegó a Europa la fuente de aprovisionamiento de oro en el Sudán. En vísperas del descubrimiento de América, los centros manufactureros europeos sufrían de lapenuria de los medios de pago. Se requería indispensablemente una nueva fuente de metales preciosos para mantener el tráfico Oriente-Occidente y para conservar la estabilidad de los precios de las manufacturas.

Según la teoría muy conocida de Earl J. Hamilton, la avalancha de metales preciosos americanos creó un fenómeno inflacionario del que pudieron beneficiarse los centros manufactureroseuropeos pero no la misma España. La explicación estriba, según Hamilton, en que a medida que el impacto de los metales preciosos se alejaba de su centro de recepción en el sur de España, aumentaba la diferencia entre la tendencia al alza de los precios y la tendencia al aumento de los salarios. Tal diferencia entre precios y salarios representaba el margen de ganancia para los empresarios y por lotanto existía una mejor oportunidad para la acumulación de capital en la medida en que fuera más acusada.

Estos esquemas explicativos sobre la función de los metales preciosos en la aparición del primer capitalismo europeo permiten comprender la urgencia que experimentaba Europa de descubrir nuevas fuentes de oro y plata. Por eso no es un azar que desde Colón los conquistadores hubieran...