La Peste Negra

LA PESTE NEGRA EN LA EDAD MEDIA

En el siglo XIV sucedió una de las más grandes catástrofes demográficas de la historia de la humanidad. Se calcula que entre los años 1348 y 1400 falleció entre un cuarto y la mitad de la población europea a causa de la “muerte negra”. Ahora sabemos que la enfermedad conocida como “muerte negra” era la peste bubónica (caracterizada por la inflamación queproducía de los ganglios linfáticos, buba) o peste negra.
El término de Peste Negra fue introducido por primera vez en 1833. Popularmente se cree que el nombre se originó por la piel del enfermo que se tornaba de un color negro o púrpura y las extremidades se oscurecían con gangrena. De todas maneras, se cree que la palabra 'Negra' se uso para referirse a la muerte, miedo o pánico causado por laenfermedad.
La peste era causada por la bacteria Yersinia pestis que se contagia por las pulgas con la ayuda de la rata negra (Rattus rattus), que hoy conocemos como rata de campo.
Para algunos especialistas antiguos existieron, desde el punto de vista médico, otras variantes: la peste septicémica, que dejaba sentir sus efectos por la infección en la sangre, y la peste neumónica, que producíainflamación pulmonar. Si bien era posible que en ocasiones el enfermo se recuperara de la primera, la otra resultaba casi siempre mortal.
En la Edad Media, la población se defendía de las bacterias a través de su sistema inmunológico. Sin los medicamentos modernos, los anticuerpos eran prácticamente su única defensa contra las enfermedades, porque los medios para aliviarse eran escasos: la alimentación y lahigiene personal era muy deficiente. En esa época eran comunes las epidemias, especialmente en los centros de población que comenzaban a convertirse en ciudades.
El hacinamiento en las ciudades y su carencia de servicios como el drenaje o la recolección de basura, las hacían verdaderas incubadoras de enfermedades (recordar lo dicho en clase sobre la vida en las ciudades). El exceso de población,la contaminación de los pozos, la falta de organización sanitaria, las calles pobladas de cerdos y ratas, la invasión de pulgas, todo contribuía a extender los casos de tifus, disentería y gripe. Sin embargo, la peor de todas las epidemias fue la de la peste bubónica, una enfermedad contra la que los europeos del siglo XIV carecían completamente de defensas.
La epidemia de peste fue efecto delcrecimiento económico. Con el desarrollo del comercio europeo, los comerciantes genoveses y venecianos fueron a negociar hasta los confines del mar Negro y allí entraron en contacto con mercaderes de Asia. El germen de la peste llegó a Europa desde Asia y la India, en los parásitos de ratas y pulgas que abundaban en los barcos
que comerciaban con aquellas exóticas regiones.
Uno o varios navíostransportaron la peste al Mediterráneo desde Crimea (península sobre el Mar Negro), donde había almacenes genoveses. El sur de Italia se contagió de peste en 1347, y hacia finales del siguiente año se extendió por toda Italia. En unos meses Venecia perdió tres cuartas partes de su población. En Francia, la enfermedad se introdujo por el puerto de Marsella, de allí llegó a España y Portugal, ydespués al resto de Europa. A Inglaterra le llegó el turno en 1349. A Alemania y Escandinavia en 1350. Rusia también se contagió en 1351-1352.
La “muerte negra” liquidaba a los pacientes después de uno a tres días de agonía, durante los que escupían sangre, deliraban y se llenaban de ronchas y tumores hasta del tamaño de un huevo (bubas).
En esta época, los médicos creían tener alguna noción de cómo secontagiaba la enfermedad. Suponían que el aire viciado propagaba el hedor de los muertos y el mal. Por ello aconsejaban quemar hierbas aromáticas en las calles. Pero no sabían que era necesario eliminar a las ratas y la plaga de pulgas que se encontraba asociada con las primeras.
Otro de los graves problemas sanitarios fue el de los muertos. Pronto se acabó la madera para hacer ataúdes; los...