La Pregunta Por La Existencia De La Historia Urbana *

la pregunta por la existencia de la historia urbana *
germán rodrigo mejía*

El surgimiento de la historia urbana como campo específico de investigación no es tan antiguo como podríamos presumir. Para que su existencia fuera posible fue necesario tomar conciencia sobre la historicidad de la ciudad, esto es, distinguir con claridad entre lo que es el recuento de sus anales y lo que es laelaboración de una explicación de la ciudad contemporánea en comparación con la ciudad antigua o medieval. ¿Qué es la ciudad? ¿Por qué el crecimiento urbano, tanto en número como en tamaño, parece ser inevitable? ¿Cuáles son los efectos sobre el ser humano de la vida en ciudad? Lo que en siglos anteriores se daba por evidente y anhelado, pues civilización y vida urbana eran una unidad incuestionable —lamisma raíz de la palabra ciudad así lo implica—, no lo es ya, pues las miserias de la ciudad industrial, por ejemplo el Londres de Dickens, hicieron tambalear las certidumbres de antaño. En palabras de Carlos Sambricio, .. .cuando a finales del siglo XIX se formuló el sueño de abandonar la metrópolis y recuperar el modelo perdido de ciudad medieval, ocurre que por primera vez el urbanista estudiala ciudad del pasado, analiza sus característi-

* Resumen de la conferencia dictada durante el curso "Las ciencias sociales y el patrimonio construido", Universidad Javeriana, marzo 1999. * Profesor del Departamento de Historia de la Universidad Javeriana.

cas, se preocupa por entender cuál fue su trazado, cuál el sentido de la calle, cuál la división en parcelas y cómo recuperar elespacio colectivo1. Historiar la ciudad, encontrarle una explicación desde la perspectiva de su temporalidad, se convirtió en necesidad cuando la alternativa de civilización para muchos ya no estaba cifrada en la seguridad de un modelo de urbe sino en su negación —ya sea en la ciudad-jardín, propuesta por Ebenezer Howard, o en las soluciones más radicales de destruir la ciudad, pues recuperar al serhumano, desde la crítica al capitalismo, sólo era dable dentro del entonces nuevo ideal de vida rural. Por ello, esta toma de conciencia sólo fue posible con la conformación de la metrópoli contemporánea2 y los efectos creados en tales conglomerados por la revolución industrial y la consolidación de los estados nacionales durante el siglo XIX y los primeros años del XX3. Las rápidas y profundastransformaciones ocurridas en el número y tamaño de las ciudades, lo que necesariamente replanteó la noción de territorialidad, llevaron a que la organización y manejo de la ciudad tuviera que ser objeto ahora no de la tradicional intervención estatal o la recurrencia ideológica a la dudad ideal de origen cristiano o renacentista, sino principalmente del empleo de la rienda como la mejor herramientapara intervenir en el futuro de la ciudad. En otras palabras, "la nueva ciudad liberal buscará en la historia no tanto un modelo cuanto una referencia, un modo de reflexión"4. Sin embargo, esta renovada búsqueda en la historia, para que pudiera ser realmente efectiva, tuvo que informarse y madurar en lo que durante el cambio de siglo emergió

1

SAMBRICIO, Carlos, "Introducción" en CarlosSambricio, ed., La Historia Urbana, Colección Ayer, N° 23, Madrid, Marcial Ponds, 1996,Introducción,p. 12. 2 Sobre el concepto de metrópoli y los problemas relativos a número y tamaño de las ciudades, ver Emrys Jones, "Metrópolis" en Grandes Obras de Historia, N° 65, Barcelona, Eds. Altaya, 1997 3 "Un hecho aparece ya claro en la dinámica de evolución de la ciudad industrial: la estructura que se vadelineando no representa un paso dimensional superior respecto de la ciudad preindustrial, sino que constituye más bien una entidad cualitativamente nueva, que se contrapone a la precedente y que tiende a 'usarla' según su propia lógica, a cambiar su sentido y, en el límite, a transformarla por completo" Paolo Sica, Historia del Urbanismo. El siglo XIX, Tomo 1, Madrid, Instituto de Estudios de...