La psicolog a del autocontrol

La psicología del autocontrol
El autocontrol es clave para ser exitoso y feliz. Walter Mischel, el científico que se hizo famoso por el experimento de los masmelos, punto de partida de esta teoría, cuenta en un libro los alcances de la prueba en la psicología moderna.

 La psicología del autocontrol
¿Comer un mas-melo ahora o dos más tarde? Ese fue el gran dilema que el psicólogo Walter Mischel,entonces científico de la Universidad de Stanford, planteó a un grupo de niños en la década de los sesenta para explorar el tema del autocontrol. La instrucción era que aquel que resistiera la tentación de comerlo podría tener dos al cabo de 15 minutos. El experimento ha sido crucial para conocer más acerca de la fuerza de voluntad y la autodisciplina, un rasgo que según él, ayuda a predecirmejor el éxito de una persona que el coeficiente intelectual.

A pesar de que postergar la gratificación parece ser el mantra opuesto al de la sociedad actual, donde se exalta la noción del disfrute ya y ahora, Mischel, a sus 84 años, lanzará el libro The Marshmallow Test, en el que cuenta cómo el desempeño de un niño en esta prueba puede predecir temas tan cruciales en la vida como las relacionesinterpersonales, los logros académicos e incluso el índice de masa corporal. La buena noticia del libro es que esta habilidad no es innata sino que puede ser aprendida. “Hay que usar estrategias, percepciones, objetivos y motivación”,dice el experto.

En 2011, el experimento pasó la prueba del tiempo, cuando B.J Cassey, de la Universidad de Cornell, realizó otro experimento similar al de Mischel. Lohizo con algunos de los niños que participaron en la prueba del masmelo original, que para entonces ya eran adultos de más de 40 años. Para su sorpresa observó que las diferencias entre ellos se mantuvieron: aquellos que en aquel entonces pudieron resistir los 15 minutos sin probar el dulce, de adultos también mostraron autocontrol, y viceversa. 

Según la teoría de Mischel, el cerebro tiene unsistema frío y otro caliente y la puja entre ambos determina quién cae en la tentación y quién no. El primero está regido por la razón e incorpora el pensamiento, el conocimiento y los objetivos. El otro es emocional e impulsivo y responde a reflejos rápidos que se disparan sin pensar. Cuando la fuerza de voluntad falla el sistema caliente supera el frío y se produce la acción impulsiva, como porejemplo, llevarse a la boca el masmelo a pesar de la advertencia de esperar.

Pero el asunto no es solo de masmelos. La tentación en los adultos puede asumir una infinidad de formas: abstenerse de fumar para tener buena salud, no gastar hoy y ahorrar para vivienda, trabajar duro para luego disfrutar de un viaje, o no comer un postre para tener un peso saludable. “Si desde pequeño alguien puedemanejar las emociones calientes es más factible que logre estudiar en lugar de irse a ver televisión o de postergar ciertos gastos para ahorrar dinero para cuando se jubile”, dice Mischel. No se trata de privarse de cosas placenteras ni de llevar una vida aburrida y disciplinada, sino de saber administrar dos objetivos que pelean entre sí en un determinado momento. 

En otros estudios, Mischel logródeterminar que las diferencias en la capacidad de esperar se veían incluso en bebés de nueve meses al observar cómo ellos respondían cuando los separaban de sus madres. Al estudiar a esos mismos niños años más tarde los investigadores encontraron que los patrones de comportamiento ante la espera de la gratificación fueron iguales. 

Eso podría indicar que algunas personas son genéticamente mássusceptibles a los detonantes del sistema caliente, y ello influenciaría su comportamiento toda la vida. Pero no contento con esa explicación, Mischel propuso otro experimento, esta vez con niños de familias con bajos ingresos del barrio del Bronx, en Nueva York. La capacidad de la mayoría de los participantes de resistir a la tentación fue menor que en el experimento original, donde los niños venían...