La Revolución Industrial inglesa y sus innovaciones tecnológicas

Tecnología e innovación industriales
Los historiadores que se sienten más atraídos por el carácter revolucionario del cambio industrial, llaman la atención sobre la rápida mecanización y el crecimiento de la industria del algodón en las últimas dos décadas del siglo XVIII. Casi un siglo antes, sin embargo, y con sólo unos pocos años de diferencia, se hicieron otras dos innovaciones cuyo impactopodría considerarse todavía más fundamental para la industrialización, aunque tuvieron que pasar algunos años antes de que se advirtiera su importancia. Estas innovaciones fueron el proceso para fundir el mineral de hierro con coque, lo cual liberó a la industria del hierro de la dependencia exclusiva del carbón vegetal, y la invención de la máquina de vapor atmosférico, una nueva y poderosamáquina motriz que primero complementó y que luego acabó reemplazando a los molinos de viento y de agua como fuentes de energía inanimada.
La industria textil
El crecimiento de la industria de algodón se debió a razones de demanda como el aumento de la renta per cápita, el crecimiento de la población y los mercados externos, y de oferta como las innovaciones tecnológicas y nuevas formas deorganización del trabajo.
El proceso de producción de telas consta de cinco pasos: hilar, tejer, lavar, blanquear y colorear. Los dos primeros son mecánicos y el resto son químicos.
La industria textil había adquirido importancia en Gran Bretaña ya en la era "preindustrial" con el sistema de putting-out. La manufactura de bienes de lana y de estambre era la de mayor importancia, si bien en Escocia eIrlanda, a diferencia de lo que pasaba en Inglaterra y Gales, predominaba el lino. En Inglaterra se obligaba por ley a enterrar a los cadáveres envueltos en sudarios de lana, mientras que en Escocia ese privilegiado estatus estaba reservado al lino. La industria de la seda, introducida en las primeras décadas del siglo XVIII, empleó fábricas y maquinaria accionada por energía hidráulica, a imitación delas italianas; la demanda de seda, no obstante, era limitada, debido a un alto costo y la competencia del continente.
Como la de la seda, la manufactura del paño de algodón era una industria relativamente nueva en Gran Bretaña. Introducida en Lancashire en el siglo XVII, probablemente por inmigrantes del continente, fue estimulada por las leyes de principios del XVIII. Al principio esta industriaempleó los procesos manuales utilizados en la lana y el lino, usando, debido a la debilidad del hilo, la urdimbre de lino para producir un tejido llamado fustán.
Al ser nueva, la manufactura del algodón estuvo menos sujeta que otras industrias a las restricciones impuestas por la legislación estatal y los reglamentos gremiales y a las prácticas tradicionales que obstruían los cambios técnicos. Yaen la década de 1730 se intentó inventar maquinaria que ahorrase mano de obra tanto en el hilado como en el tejido. Las primeras máquinas de hilar no tuvieron éxito, pero en 1733 un mecánico de Lancashire, John Kay, inventó la lanzadera volante, que permitía a un solo tejedor hacer el trabajo de dos, lo que aumentó la presión de la demanda de hilo. Incorporada a los pequeños telares manualesrompió el equilibrio existente entre las operaciones de hilar y tejer –cada tejedor necesitaba ahora de un mayor número de hiladores.
Si ya antes eran necesarias cinco o seis personas hilando para mantener ocupado a un tejedor con los nuevos telares aumentó de manera notable la demanda de hilo. Hasta entonces el proceso de hilado se realizaba con la rueca o con el torno de hilar: el trabajador consus manos o accionando un pedal hace girar una rueda que mueve un único huso donde se va enrollando el hilo.
En 1760 la Society of Arts se sumó al incentivo del mercado ofreciendo un premio para quien inventara una máquina de hilar que funcionara. En pocos años se inventaron varios dispositivos para el hilado mecánico. El primero fue la spinning- jenny, máquina de hilar de husos múltiples, de...