La Rocas que viajan solas

Piedras deslizantes de Racetrack Playa
Las piedras navegantes, también conocidas como piedras deslizantes y piedras móviles (en inglés: sailing stones, sliding stones omoving rocks), son un fenómeno geológico por el cual las rocas se mueven, sin intervención humana o animal, y dejan largas trazas, a modo de surco, en una superficie llana. Se han observado y estudiado este tipo de huellas envarios sitios, desde el suroeste norteamericano, donde son más numerosas, hasta el Sáhara tunecino.1 2 Las trazas que más se han estudiado, debido a su elevado número y longitud, son las de Racetrack Playa, en el Valle de la Muerte de California, Estados Unidos. La causa que produce el movimiento de las rocas todavía no está clara y sigue siendo objeto de investigación.
Las piedras se mueven solocada dos o tres años y la mayoría de sus huellas se conservan durante tres o cuatro años. Las piedras con base angulosa dejan trazas estriadas y rectas, mientras las que tienen base lisa dejan marcas divagantes. A veces, las piedras se vuelcan, y ponen en el suelo otra de sus caras que deja un rastro diferente.
Las trazas comúnmente tienen orientaciones y longitudes que difieren de unas a otras. Laspiedras que empiezan su trayecto junto a otras, pueden viajar en paralelo hasta que algunas de ellas se desvía según cualquier dirección o, incluso, retrocediendo. Piedras del mismo tamaño pueden dejar trazas de distinta longitud.
Descripción

Muchas de las llamadas piedras deslizantes provienen de un promontorio de 260 metros de altura, situado en el extremo sur de la Playa que está formadopor dolomías negras. Otras son rocas ígneas intrusivas que derivan de relieves próximos (constituidos fundamentalmente por sienitas ricas en feldespato). Las trazas miden de 3 a 30 metros de longitud y de 8 a 30 centímetros de anchura. Su profundidad media es 2,5 centímetros. El tamaño medio de las rocas oscila entre 15 y 45 cm.
Se cree que las condiciones necesarias para que las rocas se muevanson:
Una superficie saturada en agua.
Una delgada capa de arcilla.
Fuertes ráfagas de viento como fuerza inicial.
Vientos fuertes sostenidos para mantener a las piedras en movimiento.
Y en algunas hipótesis
Placas de hielo.
Tapices microbianos


Investigaciones previas
Los geólogos Jim McAllister y Allen Agnew cartografiaron el área en 1948 y publicaron el primer artículo sobre las rocasdeslizantes. Más tarde, los naturalistas del National Park Service escribieron más descripciones y detalles y la revista Life incluyó una galería de fotos de Racetrack. En ese momento comenzaron las especulaciones sobre los procesos que movían las piedras. Se propusieron diversas posibles explicaciones que variaban entre las que invocaban lo sobrenatural y las muy complejas. Muchas hipótesispostuladas por geólogos sugerían que fuertes vientos actuando sobre el barro húmedo podrían ser, al menos en parte, responsables del fenómeno. Algunas piedras pesaban igual que un humano; investigaciones, como la del geólogo George M. Stanley, publicada en 1955, sostenían que tales rocas eran muy pesadas para que fuesen movidas por el viento. Apoyaba la idea de que una capa de hielo alrededor de laspiedras ayudaba a aumentar la superficie expuesta al viento o favorecía el comienzo del movimiento.
Robert P. Sharp y Dwight L. Carey iniciaron su trabajo de campo con las piedras de Racetrack en mayo de 1968 y lo terminaron en mayo de 1975. Visitaron el lugar en dieciséis ocasiones durante esos siete años y monitorizaron treinta piedras etiquetadas determinando su posición mediante estacas deacero clavadas en la superficie arcillosa. Sus cambios de posición fueron anotados durante un período de 7 años. Si las rocas se movían, se clavaban nuevas estacas a su lado.3
Sharp y Carey también sometieron a prueba la hipótesis de la capa de hielo, acorralando un grupo seleccionado de piedras. Se construyó un corral de 1,7 metros de diámetro, con barras separadas entre sí de 64 a 76 cm,...