La urbanizaci n

La urbanización: una fuerza ambiental considerable
Barbara Boyle Torrey
(Abril 2004) Los seres humanos se han convertido en una fuerza ambiental considerable en los últimos 10.000 años. Con la llegada de la agricultura hace 8.000 años, comenzamos a cambiar la faz de la tierra1, y con la revolución industrial comenzamos a afectar la atmósfera. Asimismo, el reciente incremento en la poblaciónmundial ha ampliado los efectos de nuestras actividades agrícolas y económicas, pero el crecimiento demográfico oculta lo que puede ser una interacción todavía más importante entre los seres humanos y el medio ambiente. Si bien la población mundial se está duplicando, la población urbana se está triplicando en todo el mundo. En los próximos años más de la mitad de la población del planeta vivirá enáreas urbanas.2 El nivel y crecimiento de la urbanización difiere considerablemente según la región (ver el Gráfico). Los países latinoamericanos tienen la mayor proporción de su población en áreas urbanas, pero Asia Meridional y Oriental probablemente registrarán el más rápido crecimiento urbano en los próximos 30 años. Casi todo el crecimientodemográfico futuro tendrá lugar en las ciudades y las capitales, y es de esperar que tanto el incremento de la población mundial como su redistribución afecten los sistemas naturales terrestres y la interacción entre la población y el medio ambiente urbano.

Gráfico
Población que vive en zonas urbanas

Las mejores cifras sobre las tendencias de urbanización mundial tienden a proceder de la División dePoblación de las Naciones Unidas y del Banco Mundial3, pero las Naciones Unidas advierte a los usuarios que los datos son generalmente inexactos debido a que la definición de "urbano" varía de un país a otro. Asimismo, en el pasado, las proyecciones de urbanización con frecuencia sobreestimaron los índices futuros de crecimiento, por lo que es importante manejar los datos con cuidado al derivarconclusiones definitivas.
La dinámica de la urbanización
En 1800 sólo alrededor del 2% de la población mundial vivía en áreas urbanas y eso en sí era algo sorprendente. Hasta hace un siglo las áreas urbanas se encontraban entre los lugares más insalubres para vivir. El incremento en la densidad de la población en áreas urbanas dio lugar a la rápida propagación de enfermedades infecciosas, por lo que losíndices de mortalidad han sido históricamente más altos en las ciudades que en zonas rurales. La única forma en que las áreas urbanas continuaban en existencia hasta hace poco era por la continua inmigración de población rural hacia las mismas.4 En tan sólo 200 años, la población urbanamundial ha pasado del 2% a casi el 50% de la población mundial. Los ejemplos más sorprendentes de urbanización en el mundo los constituyen las súper ciudades de 10 o más millones de personas. En 1975 sólo había cuatro, pero hoy en el 2000 había 18 y, para el año 2015, las Naciones Unidas estiman que habrán 225, si bien mucho del crecimiento futuro no tendrá lugar en estas inmensas aglomeraciones depoblación, sino en las ciudades de pequeño y mediano tamaño en todo el mundo.6 El crecimiento en las áreas urbanas se debe tanto al incremento en la inmigración a las ciudades como a la fecundidad de la población urbana. Mucho del desplazamiento a las ciudades tiene lugar por el deseo de las poblaciones rurales deaprovechar las ventajas que las zonas urbanas ofrecen, como mayores oportunidades de educación, atención a la salud y servicios como los recreativos. Los pobres en zonas urbanas tienen menos oportunidades de educación que quienes no son pobres, pero aun así tienen más oportunidades que la población rural.7 Las tasas de fecundidad urbanas, si bien son...