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La historia del telescopio cubre el largo proceso de transformación del que ha sido objeto este instrumento óptico, gracias a los descubrimientos en los campos de la óptica y de la física. La evolución del telescopio ha sido de gran ayuda para el desarrollo de la astronomía a lo largo de los siglos.
Los primeros telescopios conocidos aparecieron en 1608 y son acreditados a Hans Lippershey. Entrelas muchas personas que reclamaron el descubrimiento se encuentran: Zacharias Janssen, hombre de espectáculos de Middelburg, y Jacob Metius de Alkmaar pero recientes investigaciones del informático Nick Pelling divulgadas en la revista británica History Today,1 atribuyen la autoría a un gerundense llamado Juan Roget en 1590.
El diseño de estos telescopios refractores iniciales consistía de unlente objetivo convexo y un ocular cóncavo.Galileo utilizó este diseño al año siguiente. En 1611, Johannes Kepler describió cómo podía elaborarse un telescopio con un objetivo y lente ocular convexo y, para 1655, astrónomos como Christiaan Huygensfabricaban telescopios keplearianos de gran alcance con oculares compuestos, pero extremadamente grandes y difíciles de manejar. Hans Lippershey es laprimera persona documentado que solicitó una patente para el dispositivo2
Isaac Newton ha recibido el crédito por haber fabricado el primer telescopio reflector "práctico" en 1688,3 con un diseño que incorporó un pequeño espejoplano y diagonal para reflejar la luz a un ocular montado en un lado del telescopio. En 1672, Laurent Cassegrain describió el diseño de un reflector con un espejo secundariopequeño y convexo para reflejar la luz a través de un agujero central en el espejo principal.
Los lentes acromáticos, que redujeron en gran medida las aberraciones cromáticas en los lentes objetivos y permitieron la creación de telescopios más pequeños y funcionales, aparecieron por primera vez en 1733 en un telescopio fabricado por Chester Moore Hall.4 5 John Dollond desarrolló lentes acromáticos yprodujo telescopios con ellos en cantidades comerciales a partir de 1758.6
Entre las novedades importantes en los telescopios reflectores se encuentran la producción de grandes espejos paraboloides por John Hadley en 1721; el proceso de platear espejos de vidrio por Léon Foucault en 1857;7 y la adopción de revestimientos de aluminio de larga duración sobre espejos reflectores en1932.8 Casi todoslos grandes telescopios de investigación óptica utilizados hoy en día son reflectores.
El primer radiotelescopio fue construido por Grote Reber en 1937. Desde entonces, se han desarrollado muchos tipos de telescopios para un amplio rango de longitudes de onda de radio a rayos gamma.
El parámetro más importante de un telescopio es el diámetro de su «lente objetivo». Un telescopio de aficionadogeneralmente tiene entre 76 y 150 mm de diámetro y permite observar algunos detalles planetarios y muchos objetos del cielo profundo (cúmulos, nebulosas y algunas galaxias). Los telescopios que superan los 200 mm de diámetro permiten ver detalles lunares finos, detalles planetarios importantes y una gran cantidad de cúmulos, nebulosas y galaxias brillantes.
Para caracterizar un telescopio y utilizarlose emplean una serie de parámetros y accesorios:
Distancia focal: es la longitud focal del telescopio, que se define como la distancia desde el espejo o la lente principal hasta el foco o punto donde se sitúa el ocular.
Diámetro del objetivo: diámetro del espejo o lente primaria del telescopio.
Ocular: accesorio pequeño que colocado en el foco del telescopio permite magnificar la imagen de losobjetos.
Lente de Barlow: lente que generalmente duplica o triplica los aumentos del ocular cuando se observan los astros.
Filtro: pequeño accesorio que generalmente opaca la imagen del astro pero que dependiendo de su color y material permite mejorar la observación. Se ubica delante del ocular, y los más usados son el lunar (verde-azulado, mejora el contraste en la observación de nuestro satélite),...