Lalala

EL CAMINO DE LA EVOLUCION
El Awash medio es el lugar de la Tierra que ha estado poblado con más persistencia. En esta zona etíope han vivido, han muerto y han quedado enterrados miembros de nuestro linaje durante casi seis millones de años. Los huesos que la erosión está sacando a la luz permiten ahora reconstruir, paso a paso, cómo evolucionó un primate primitivo de cerebro pequeño hastaconquistar un planeta. ¿Qué mejor lugar para averiguar cómo llegamos a ser humanos?
En el desierto etíope de Afar hay muchas formas de morir. Hay enfermedades, pero también ataques de fieras, mordeduras de serpientes, caídas desde un risco o los tiroteos entre alguno de los clanes afar y los miembros de la etnia issa, que viven al este, en la margen opuesta del río Awash.
Pero la vida es frágil entoda África. Lo diferente aquí es la excepcional perdurabilidad de los restos de los muertos. En agosto de 2008 un cocodrilo mató a un niño en el lago Yardi, en una zona del Afar conocida como Awash medio. Tres meses después, Tim White, paleoantropólogo de la Universidad de California en Berkeley, llegaba a la orilla del lago cerca del lugar donde había muerto el niño. En su opinión, los huesos delpequeño, cubiertos por los sedimentos del lago, tenían bastantes probabilidades de convertirse algún día también en fósiles.
El proyecto de investigación del Awash medio, del que White es codirector junto con sus colegas etíopes Berhane Asfaw y Giday WoldeGabriel, anunció el pasado mes de octubre su mayor golpe de suerte: el descubrimiento, que se produjo 15 años atrás, del esqueleto de un miembrode nuestra familia muerto hace 4,4 millones de años en un lugar llamado Aramis, a unos 30 kilómetros al norte del actual lago Yardi. Sin embargo, Ar. ramidus representa sólo un momento de nuestro viaje evolutivo desde un simio como tantos otros hasta una especie que tiene en sus manos el futuro del planeta. No hay mejor lugar en la Tierra para observar esta transformación que el Awash medio.Además del ya­­cimiento de Aramis, estratos correspondientes a otros 14 períodos han proporcionado homínidos desde formas aún más antiguas y primitivas que Ar. ramidus hasta las primeras encarnaciones de Homo sapiens. Nuestro plan era comenzar en el presente, en el lago Yardi, y remontarnos en el tiempo para ir desprendiéndonos poco a poco de lo que nos hace humanos, rasgo a rasgo, especie a especie.Herto: El antiguo pariente

Nuestro primer día de caminata nos llevó al este a través de un brazo de tierra elevado que se llama península de Bouri, hasta la aldea afar de Herto. Salimos de la sombría vegetación que bordea el lago y atravesamos unas dunas bajas de arena gris. Muy pronto, un niño y una niña afar vinieron a recibirnos con su rebaño de ca­­bras. Los afar son pastores, yexcepto porque ahora tienen armas de fuego, su vida no es hoy muy diferente de como era hace 500 años. Mientras caminábamos bajo el sol entre los animales, era fácil imaginar que el tiempo histórico retrocedía con rapidez a cada paso. En noviembre de 1977 el equipo estaba inspeccionando el terreno donde ahora nos encontrábamos, a unos 200 metros de la aldea, cuando uno de sus miembros descubrió elfragmento de un cráneo de homínido. Marcó su localización con un banderín amarillo y el equipo se abrió en abanico en busca de más fragmentos. Pronto los banderines amarillos brotaron como flores en el campo, concentrados en un punto en particular. Incrustado en la arena había lo que resultó ser un cráneo humano notablemente completo.
Mientras otros miembros del equipo excavaban en el sitio delhallazgo, WoldeGabriel, geólogo del Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México, recogía muestras: trozos de obsidiana y pumita. Esas rocas, expulsadas en forma de lava fundida por las erupciones volcánicas, son muy valiosas para los geólogos porque muchas veces se pueden datar. Las muestras de Herto fueron analizadas y dieron una edad de entre 160.000 y 154.000 años para el cráneo. desde el...