Las funciones ocultas de las células microgliales en el cerebro

Las funciones ocultas de las células microgliales en el cerebro

Hasta hace poco, las investigaciones daban casi todo el peso del funcionamiento cerebral a las neuronas. Durante más de un siglo,se creyó que estas células capaces de ser excitadas eléctricamente eran las únicas implicadas en el procesamiento de información que hace del cerebro una máquina tan maravillosa, mientras que a lascélulas gliales, que constituyen casi la mitad del volumen del cerebro, se las consideraba un mero relleno que proporcionaba apoyo y protección a las neuronas pero que carecía de una función vitalalguna en el procesamiento de la información. De hecho, se les llamó así por la palabra griega "glia" (pegamento), precisamente porque se las consideraba muy poco sofisticadas, a la altura del pegamento.Las misteriosas células cerebrales conocidas como células microgliales están empezando a revelar sus secretos gracias a una investigación realizada en el Instituto Weizmann de Ciencia en Israel.Células microgliales, obtenidas usando un modelo de ratón desarrollado por el equipo de Stephen Jung. (Imagen: Instituto Weizmann de Ciencia)

Las células microgliales son células inmunitariasque se encargan de la protección del cerebro en caso de una lesión o enfermedad, engullendo restos celulares o microbios. Pero ejercen además otra función: En los últimos años, se ha encontrado queparticipan en la remodelación y mantenimiento de las redes neuronales, al podarlas mediante la eliminación de sinapsis sobrantes del desarrollo embrionario. Las sinapsis son los puntos de contacto quepermiten a las neuronas transmitir señales.

Las células microgliales probablemente también están implicadas en la remodelación de las sinapsis durante los procesos de aprendizaje y creación derecuerdos en el cerebro adulto. Se cree que los defectos en las células microgliales contribuyen a diversas enfermedades neurológicas, entre ellas la enfermedad de Alzheimer y la esclerosis lateral...