Las Muchas Facetas Del Siglo Xx

Las muchas facetas del siglo XX
Daniel Bell
¿Definir el siglo que terminó? ¿Es ya posible? Siglo corto para los historiadores (1914-89), largo para sus víctimas (Holocausto, Gulag), con este ensayo de Daniel Bell, sociólogo norteamericano, autor de El fin de la ideología y de Las contradicciones culturales del capitalismo, Letras Libres inicia un recorrido por algunos de los temas, hechos yartes de este siglo de contrastes. El rasgo principal del siglo XX fue el esfuerzo por imponer un punto de vista único -principalmente el comunismo- en el mundo como si fuera un manto, por decirlo de alguna manera, que sirviera para acabar con las profundas divisiones históricas y las grietas entre las sociedades y dentro de ellas. El colapso de ese esfuerzo ha significado que esas divisiones másantiguas y profundas han pasado a primer plano. Esto se aprecia, actualmente, en el auge del terrorismo y el fundamentalismo, el avance de la secularización y los nacionalismos exacerbardos.
El siglo XX comenzó con la Primera Guerra Mundial, de 191431918. Los primeros quince años del siglo fueron una continuación de la Belle Époque, un carrusel a la manera de Schnitzler en el que la aristocracia yla burguesía del Imperio de los Habsburgo, la Alemania wilhelmiana y la Inglaterra eduardiana bailaban al ritmo de los valses de Strauss. La Primera Guerra Mundial significó el súbito abrirse de las grietas del infierno. Obras tales como la de Erich Maria Remarque, con el irónico título de All Quiet in tbe Western Front, capturan por sí solas ese sentido de elemental convulsión y de colapso total-la guerra en las trincheras y el hundimiento en el lodo- que dejó su marca en la "generación del frente" que vivió esa guerra. En Francia, una de cada cuatro familias perdió a un marido o a un hijo. Ni la cruda violencia ni la destrucción habían sido para nada anticipadas. Lo que nadie creía posible de repente se volvió real y salvaje. Todas las concepciones optimistas de la realidad, todas lasideas de progreso, todos los valores, todos los principios fueron puestos en duda. Hoy nos damos cuenta de que esta realidad ha permeado la totalidad del siglo XX, hasta llegar a la limpieza étnica en Srebrenica y los ríos atascados de cuerpos, como en el inimaginable pero real asesinato de medio millón de personas en Ruanda, que se volvió una noticia más de primera plana en los periódicos.
Sinembargo, hay también otro hecho acerca de la Primera Guerra Mundial que poca gente conoce y que también define al siglo XX. Cuando los estados mayores de Francia y Alemania decidieron entrar en guerra, uno de los muchos factores que tomaron en cuenta, como sabemos por el libro The Guns of August de Barbara Tuchamn, fue el suponer que sería una guerra breve. Alemania ganaría de un golpe o Franciaaguantaría, y eso sería todo. La razón de esto es que Alemania tenía un pequeño suministro de nitratos, la base para los explosivos, y que la Armada Británica bloquearía cualquier futuro abasto de nitratos chilenos, su proveedor. Sin embargo los químicos alemanes Fritz Haber y su cuñado Cari Bosh (quien después sería presidente de I.G. Farben) inventaron el proceso de sintetización del amoniaco apartir del nitrógeno e hidrógeno que hay en el aire, y así resolvieron su escasez de nitratos para explosivos. Haber ganó el Premio Nobel en 1918, el año en que la guerra terminó. Así, la tecnología también hizo su debut en ese momento.
Veinte años después, los químicos alemanes Otto Hahn y Fitz Strassmann bombardearon el uranio con neutrones y descubrieron por casualidad el bario y el lantano; perono se dieron cuenta de lo que esto significaba. Lise Meitner, colaborador de Hahn (en 1917 habían descubierto juntos el elemento radiactivo protactinio), quien por ser judío se refugió en Estocolmo, escribió un artículo junto con su sobrino Otto Frish (por teléfono), en el que interpretaban estos resultados como una fisión nuclear, una frase que ellos acuñaron, y que entró en la historia. El...