Las transformaciones de la energia

2. Las transformaciones de la energía. Parte I.
2.1 General. Es curioso que alrededor nuestro las distintas clases de energías se transforman unas en otras. ¿Magia? No, esto es así desde el origen del universo, en donde al mismo tiempo ocurren infinidad de procesos de conversión de una forma de energía en otra. Por ejemplo, cuando la electricidad pasa por el alambre que forma la resistenciaeléctrica de una estufa, produce calor y luz. Es curioso que algo que no podemos ver, como la electricidad, se transforme en una cosa que podemos sentir en nuestra piel (el calor) y otra que podemos ver con nuestros ojos (la luz). En el caso de una estufa a combustible -por ejemplo gas o kerosene que arden dentro del artefacto-, el resultado es el mismo, calor y luz, aunque aquí la fuente sea laenergía química del combustible. Estamos acostumbrados a experimentar esas formas de energía, pero tendría que llamarnos la atención el hecho de que tanto el calor como la luz nos llegan desde la distancia, a través del espacio. En una escala mucho mayor, una estrella también despide una enorme cantidad de energía en la forma de calor, luz y otras radiaciones que surgen desde su núcleo, que es un enormehorno donde ocurren fenómenos que no tienen ninguna relación con el a rder de los combustibles. Se trata de fenómenos que no involucran a los electrones que rodean los núcleos de los átomos, como pasa en la combustión, sino que ocurren en los mismos núcleos. La causa primera de ese inmenso irradiar de energía es la condensación hacia el centro de gravedad, debida a fuerzas gravitatorias y a lolargo de millones de años, de enormes masas de materia en la forma de gases, mayormente hidrógeno, a veces mezclados con polvo de otras estrellas, materia que originalmente formaba una gran nebulosa. Cuando la temperatura del centro o núcleo de la nube, por causa de la conversión de la energía potencial de la materia que constituía la nube en energía cinética, y luego ésta en calor debido a loschoques entre partículas, alcanzó valores de millones de grados, los núcleos de los átomos de hidrógeno comenzaron a fusionarse entre sí en una compleja secuencia de fenómenos con enorme desprendimiento de energía de radiación, y así nació la estrella. Ese proceso se llama fusión nuclear. Es consecuencia de la existencia de la fuerza gravitatoria -porque gracias a ella se inicia- la que parececonstituir la mayor fuente de energía en el universo. De aquí que en escala cósmica la fuerza gravitatoria sea tan importante. En el caso de un vehículo que se está moviendo, y de pronto choca contra algo y así se detiene, su energía cinética se ha transformado en el trabajo de deformar su carrocería y el objeto contra el cual se estrelló, fenómeno que además produce un calentamiento de ella y un fuerteruido; he aquí que el sonido también es energía, aunque sea una parte ínfima de las energías puestas en juego en el choque. Por ser tan importante, se volverá a discutir a lo largo de este texto esta esencial propiedad de la energía, la de pasar continuamente de una forma a otra, iniciando al lector en los principios que rigen estos procesos. Para ampliar este tema ver Capítulo 1. Qué es laenergía. 2.2 Los combustibles, como la nafta, el gasoil, el kerosene, el gas que tomamos de las redes de distribución, el carbón vegetal y el carbón mineral, y otros combustibles, todos ellos también poseen energía, y mucha por unidad de peso, la que se manifiesta cuando se queman en una atmósfera que posee el gas oxígeno, como es el aire. Debido a que la combustión es un fenómeno químico (o sea queocurre por desplazamientos de electrones entre los átomos), se dice que los combustibles poseen energía química. La casi totalidad de la energía de los combustibles, cuando arden en ambientes abiertos, se manifiesta en la forma de calor. Todos ellos -excepto el carbón, sea el llamado mineral (hulla) o el vegetal- se obtienen a partir del procesamiento del petróleo. El petróleo se extrae de debajo...