Latex

El látex, también llamado hule o caucho, se obtiene a partir de la savia lechosa del árbol del caucho -Hevea brasiliensis-, originario de los bosques tropicales de Centroamérica y América del Sur. También se extrae de otras especies árboreas de Asia -Urceola elastica- y África -Funtumia elastica-, pero la mayoría de la producción se lleva a cabo en el Nuevo Continente.
El látex es el materialmás elástico conocido. En ningún caso se debe confundir al látex con otras sustancias como pueden ser el caucho, la resina o las gomas vegetales, ya que el hecho de que tengan composiciones químicas, apariencia y funciones similares no quiere decir que se trate del mismo compuesto. El caucho o hule (hidrocarburo con fórmula C5H8) es una sustancia natural (aunque existe una variedad sintéticaobtenida a partir de hidrocarburos insaturados) caracterizada por su insolubilidad en agua, su resistencia eléctrica y su elasticidad, que se encuentra en forma de suspensión coloidal en el látex.
Aunque por su aspecto y textura podría confundirse con un derivado del plástico, se trata en origen de un polímero natural empleado por los pueblos mesoamericanos desde hace más de 3.000 años. Los aztecaselaboraban con él las pelotas para el juego del ulama y otras variedades deportivas. El líquido viscoso de color blanco se recoge en cubos que se cuelgan en los árboles tras practicar en el tronco unas pequeñas incisiones por las que gotea.
El látex, una vez extraído del árbol, en poco tiempo se vuelve una sustancia gomosa y elástica. Sin embargo, es muy difícil conservarlo crudo, pues pierde suconsistencia.
Durante muchos años, el método natural de conservar este elemento era la vulcanización, es decir, añadir azufre al caucho para darle más elasticidad, impermeabilidad y duración.
Sin embargo, tan pronto se conoció la composición del caucho natural se abrió la posibilidad de fabricarlo artificialmente.
En 1826, Michael Faraday descubrió que el caucho estaba compuesto por cadenas dehidrocarburo. Después, durante la I Guerra Mundial, los científicos alemanes fabricaron por primera vez caucho sintético. Su producción se extendió hasta que, acabada la guerra, superó a la elaboración natural.
Fórmula y estructura del látex

En la composición del látex se observan promedialmente un 35% en hidrocarburos, remarcando la presencia de 2 – metil – 1,3 – butadieno 1,3 (C5H8) quecomercialmente se conoce como isopreno o también como monómero de caucho.
Propiedades
El látex es uno de los materiales con más propiedades del mercado. Físicamente, el látex destaca porque es un material elástico que se adapta con facilidad a la presión, pero además, también es un material indeformable. A estas propiedades físicas se unen unas características de comportamiento que lo conviertenen un símbolo de descanso. El látex es un material atérmico, es decir, que se adapta a la temperatura corporal y también es resistente a la fatiga. También posee una serie de características que lo convierten en un material totalmente higiénico. En este sentido, se trata de un componente 100 % natural, por lo que resulta prácticamente antialérgico. Además, carece de cargas estáticas, lo que evitala acumulación de polvo.
Las propiedades del látex de caucho lo hacen una extremadamente versátil materia prima para el proceso de moldeo por inmersión. La habilidad de las partículas de caucho de coagular y formar un film coherente de polímero que es impermeable al agua y al aire hace al látex útil para una gran gama de productos. Los artículos manufacturados con látex presentan una mayorresistencia al envejecimiento, resistencia y tolerancia a los solventes que aquellos productos fabricados directamente de caucho seco. Tal como con los compuestos de caucho seco, la vulcanización del caucho es esencial. Hay dos formas de producir films de látex vulcanizado. Una es curando el látex en estado líquido. El material es entonces denominado látex pre-vulcanizado. El método alternativo es...