Lavoisier

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Diario de Avisos sábado 6 de septiembre 2008

LAVOISIER
QUÍMICA Y
REVOLUCIÓN

JOSÉ MARÍA RIOL CIMAS *

n Francia, el año 1789 fue, según dicen, el de la libertad, la igualdad y la
fraternidad, aunque todo esto pronto derivó hacia uno de los regímenes
de terror más crueles que recuerda la historia. El mismo régimen que sólo cinco
años después llevaría a la guillotina al
autor de uno de losgrandes libros de la
historia de la ciencia, Traité élémentaire
de Chimie (Tratado elemental de Química,
1789), considerado hoy como el primer
texto moderno de Química. Su autor, Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794), padre de la Química moderna, es uno de los
científicos franceses más importantes de
todos los tiempos.
El papel de Lavoisier en el desarrollo
de la Química fue de tal magnitud quealgunos autores afirman que antes de él esta ciencia casi no existía. Esto no es del
todo cierto... aunque tampoco es totalmente falso. No hay que olvidar que la
Química, fuertemente lastrada por el conjunto de creencias denominado alquimia,

E

había permanecido prácticamente al margen de la revolución científica de los siglos XVI y XVII, si exceptuamos las aportaciones del gran enciclopédicobritánico
Robert Boyle (1627-1691).
Pero volvamos a nuestro hombre. Lavoisier, hijo y nieto de abogados, estudió
leyes por seguir la tradición familiar, aunque lo que realmente le interesaba era la
ciencia, de manera que asistió a numerosos cursos de diversas disciplinas científicas al tiempo que hacía su carrera. A los
veintitrés años heredó de su abuela una
fortuna que le garantizó la independenciaeconómica; poco después, en 1768, tomó
una decisión que le haría inmensamente
rico, aunque terminaría llevándole al patíbulo al cabo de veintiséis años: invirtió
una parte de su fortuna en la compra de
una costosa participación en la Ferme Générale, una odiada corporación al servicio
del gobierno francés dedicada a la recaudación de impuestos para el Rey. De este
modo, Lavoisier se aseguró unacómoda
vida como recaudador de impuestos que,
además, le permitió dedicarse a lo que se
convirtió en su pasión: la Química. También en 1768, completando ese año estabilizador de su vida, fue nombrado miembro adjunto supernumerario de la Academia Real de Ciencias de París, con sólo
veinticinco años, debido al prestigio alcanzado por su participación en el levantamiento del mapa geológico de Alsacia yLorena.
Su calidad de miembro de la Academia marcó su trabajo posterior, pues casi
toda su producción científica la presentó
ante dicha institución en forma de numerosas memorias. Estos documentos eran
un ejemplo de cómo se debe exponer un
trabajo científico; estaban escritos con
absoluta claridad, siguiendo un orden lógico (hipótesis, experimentos, resultados
y discusión), eran breves, concisos yutilizaba con frecuencia tablas que permitían agrupar resultados. Es decir, las mismas características que debe tener cualquier publicación científica de nuestros
días.
Lavoisier hizo posible que la Química
se liberara definitivamente de su pasado
alquímico y, al mismo tiempo, desató una

Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794).

revolución científica al arrumbar uno de
los paradigmas en los que,hasta ese momento, se había apoyado: la teoría del
flogisto. Era ésta una teoría que había
puesto en circulación casi un siglo atrás
un médico y químico alemán: Georg
Ernst Stahl (1660-1734). La teoría venía a
decir que cuando un cuerpo se quemaba
emitía al aire (y por lo tanto perdía) una
parte de su sustancia inicial, idéntica en
todos los cuerpos, el flogisto, aunque nadie sabía cual era suverdadera naturaleza. Lavoisier demostró que lo que realmente ocurría era lo contrario: el cuerpo
que ardía ganaba peso al combinarse con
un gas. Ese gas era el que se conocía como aire desflogisticado, descubierto pocos años antes de manera independiente
por el sueco Carl Wilhelm Scheele (17421786) y el británico Joseph Priestley
(1733-1804), al que nuestro protagonista,
contrario a la teoría del...