Lixiviación

LIXIVIACIÓN
Introducción

El proceso de lixiviación se utiliza desde la década de los 60 para la recuperación de cobre a partir de minerales oxidados de cobre, y desde la década de los 80 para la recuperación de algunos sulfuros secundarios, principalmente la calcosina. Durante los 90, este proceso se ha aplicado en un creciente número de minas debido a su bajo costo de operación,comparado con el proceso tradicional.

En la actualidad se ha hecho cada vez más usual la utilización de sistemas biológicos y químicos tanto en los procesos industriales como en el sector minero metalúrgico. En este último los microorganismos suelen tener un rol predominante en la solubilización, transporte y deposición de metales y materiales en el medio ambiente, lo que posibilita suextracción.

En el proceso químico denominado lixiviación en cobre es necesaria la aplicación de una disolución de ácido sulfúrico y agua para extraer el cobre de los minerales oxidados que lo contienen. Este proceso consta de tres etapas fundamentales: lixiviación en pilas, extracción por solventes y electroobtención, los cuales trabajan como una verdadera cadena productiva sincronizada.En el proceso natural o biológico denominado biolixiviación o lixiviación bacteriana la acción de un grupo de bacterias, principalmente del género Thiobacillus, específicamente las Thiobacillus perrooxidaos, las cuales poseen la habilidad de oxidar minerales sulfurados, de azufre a sulfato, y el ión ferroso a ión férrico, permite la liberación de los compuestos metálicos contenidos en ellos.Dentro de este proceso biológico o bacteriano encontramos dos tipos de mecanismos la lixiviación indirecta y la lixiviación directa. En la primera la bacteria no ataca en forma directa al mineral, sino que oxida el hierro soluble, ferroso, a hierro férrico y a sulfato férrico, el cual reacciona con los metales, mientras que en la segunda se produce un ataque enzimático de las bacteriassobre los componentes del mineral que son susceptibles a la oxidación.

La utilización de agentes bacterianos en el proceso de lixiviación involucra una gran cantidad de aspectos microbiológicos como la obtención de la energía necesaria a través de la oxidación de sustancias orgánicas, lo que ayuda a su desarrollo.

Se puede apreciar, además, los factores que afectan la lixiviaciónbacteriana y las normativas utilizadas en el proceso de biolixiviación en pilas.

A continuación pasamos a describir, de forma más detallada y específica, cada uno de los procesos mencionados anteriormente para llevar a cabo la lixiviación.

LIXIVIACIÓN

Proviene del latín “Lixivia, -ae” que significa lejía. Los romanos usaban este término para referirse a los jugos que destilan las uvasantes de pisarlas, o las aceitunas antes de molerlas.
En la actualidad se denomina lixiviación, al lavado de una sustancia pulverizada para extraer las partes solubles, también se conoce como extracción sólido-líquido, en otras palabras es un proceso en el que un disolvente líquido se pone en contacto con un sólido pulverizado para que se produzca la disolución de uno de los componentesdel sólido.
La lixiviación minera busca separar o extraer los componentes valiosos de los sin valor, este proceso es relativamente nuevo en la minería y se conoce como un proceso hidro-metalúrgico, utilizado principalmente en minerales oxidados.
Antes de empezar un proceso de lixiviación se deben preparar adecuada y responsablemente el área donde se realizara el proceso. Para ello, lostrabajos de acondicionamiento velan por no generar impactos negativos al ambiente y al mismo tiempo lograr que el proceso sea eficiente. Entre los trabajos que se realizan, cabe mencionar los estudios previos del suelo, agua y aire, que brindan información valiosa para el diseño y seguimiento del proceso.
Dentro de este proceso encontramos dos tipos diferentes de utilización de la...